Волгарь
Шрифт:
Тем же днем после вечерней трапезы крепко задумалась вдова о том, как ей дальше жить. Поняла женщина, что не совладать ей с этой напастью, не унять страсти, что вселилась в ее душу и в плоть. Долго лежала купчиха без сна, но так ничего и не надумала. А когда сон все же сморил ее, то приснилось ей удивительное. Будто идут они с Ефимом по цветущему лугу, коему нет конца-краю, и душевно так беседуют, а сама Степанида Яковлевна, будто и не вдова, а юная Стеша. И спрашивает ее казак, почто она его дичится, почто не допустит до себя, а она и не знает, что ответить, молчит и только улыбается зазывно. Потом вдруг пускается она бежать по этому лугу, радостно хохоча, а Ефим кричит
По утру проснулась Степанида Яковлевна совершенно счастливая и решила, что не зачем ей на себе крест ставить. Нет нужды в четырех стенах себя хоронить, и что ежели по уму все устроить, то и греха великого не будет для ее имени честного.
Вот в таком-то благодушном настроении попивала вдова утренний грушевый взвар, да обдумывала, какую ей хитрость применить, чтоб залучить к себе чужого работника. И удумала.
К слову сказать, и думать-то ей много не надо было: Ефиму давно осточертел и купчик, и его дрова. Казак с радостью готов был перейти к другому хозяину, только бы позвал кто.
Поэтому, когда привез он на купчихино подворье очередной воз с дровами и принялся балагурить с дворовыми, то на вопрос конюха Тришки, почто такой расторопный мужик, как Ефим, дрова возит уже почитай полгода, казак со злым смешком ответил:
– А ты, мил друг, место ведаешь, где меня враз хозяином сделают? Али смеяться удумал?
– Да Господь с тобой, Ефимушка, какие насмешки! Хозяйка наша, Степанида Яковлевна, приказала мне давеча присмотреть себе напарника: дескать, хочет она в нонешнем годе торговлю конскую расширить, и объездчик новый нужен. А я вот и подумал, что ты ведь казак, Ефимушка, а, стало быть, о конях все разумеешь. Вот и думаю я, что окромя тебя, мне лучшего напарника не сыскать, – закончил Тришка заранее обдуманное предложение, каковое делал по наущению хозяйки.
Ефим удивленно смотрел на конюха, не веря своим ушам.
– Это как же понимать, братец? – наконец переспросил он.
– А понимать так, что ежели ты согласен, то прямо сейчас пойдем к хозяйке. Я ей скажу, что работника нового сыскал, а она тебе все обскажет на предмет платы. А уж потом ступай к своему хозяину, да и сдавай и телегу, и эту клячу потешную. Мы с тобой чистокровными жеребцами заведовать будем!
– Ну, Трифон, ну удружил! Ежели все сладится, как ты сказал, то нонче же отпразднуем, напою я тебя самолучшим вином, что в здешних кабаках сыщется! – радостно воскликнул Ефим, хлопнув конюха по плечу ладонью. – Веди ж меня к хозяйке!
Раньше Ефим только мельком видел Степаниду Яковлевну и весьма смутно представлял ее облик. Мнилось ему, что должно ей быть особой почтенной, на лице коей годы и заботы не женские оставили свой след. Поэтому удивлен был казак изрядно, когда выпрямился после поясного поклона и заглянул в лицо своей будущей хозяйке. Хоть и не такой стати нравились ему всегда бабы, но не мог он не отдать должного красоте Степаниды Яковлевны.
А купчиха, увидев в его глаза изумленное и откровенное любование, посчитала сие добрым знаком, и в ее сердце укрепилась
Тришка представил хозяйке Ефима, говоря, как было задумано, что лучшего объездчика не сыскать. Вдова слушала своего работника, милостиво кивала головой, пряча в глазах радостный блеск, потом повернулась к казаку и предложила тому за работу житье с кормлением, да деньгами вчетверо против того, что платил ему купчик.
Ефиму лестно было такое предложение, и преисполнился он почтения и уважения к новой хозяйке. Поклонившись и душевно поблагодарив ее за ласку, казак отправился за расчетом. И так хорошо было у него на душе, что не стал он браниться с зловредным купчиком, а просто сдал телегу, лошаденку и весь инструмент, получил остатние деньги да и пошел себе обратно на Захаринское подворье, где, как мнилось казаку, ждала его жизнь не в пример слаще прежней.
Думалось мужику, когда шел он пыльными царицынскими улицами, что снова начала поворачиваться к нему удача лицом, и теперь-то он уж ее не упустит. Не мальчик он уже, пора, пора браться за ум, пока молод, да телом крепок. Вспомнилась ему тут сестрица Дарья да сыновья ее, почитай уж большие совсем хлопчики. А он все один мыкается, все не остепенится. Крепко решил Ефим, что вот сведет нонче Тришку в кабак, да и более туда ни ногой: надо денег прикопить на избенку, а там, глядишь, и обжениться можно будет.
...На следующее утро Ефим разбудил похмельного Тришку, которого после изрядных кабацких возлияний сам же и притащил домой. Казак чувствовал себя не в пример лучше нового друга, чем вызвал зависть болезного Трифона, чья голова никак не хотела расставаться с тошнотворным звоном и цветным туманом, несмотря на большое количество капустного рассола, коим конюх пытался опохмелиться.
Когда ж наконец конюху удалось с грехом пополам справиться с головной болью, он, стеная и охая, повел Ефима знакомиться с красавцами-конями, которых казак должен был объезжать и готовить к торгу. Трифон постепенно так увлекся, что вовсе забыл о похмелье: он душевно любил коней и с малолетства вертелся на конюшне. Впрочем, лошади, по всему видать, чуяли его душевность и всегда его слушались. Не было ни разу такого, чтоб Тришка с каким-нибудь конем не совладал, будь то хоть кляча водовозная, хоть первостатейный скакун чистейших кровей. Потому и пользовался тщедушный конюх хозяйским уважением. Но знакомцы подтрунивали над ним, говорили, что, видать, Трифонова мамаша согрешила с заезжим цыганом-конокрадом, который и передал сыну заветное лошадиное слово.
Ефиму же нравилось все: и Тришкины рассказы, и роскошные кони, и добротная конюшня, и та работа, что предстояло ему исполнять. Порешил казак справлять свою службу с полным старанием и тщанием.
Через несколько дней, когда он выводил вороного жеребца, чтоб тот не застоялся, окликнула Ефима козяйка. Он подошел к ней, поклонился и участливо спросил:
– Поздорову ли, матушка, Степанида Яковлевна?
– Спасибо, Ефим, грех жаловаться, – ответила та. – А тебе ль по нраву служба у меня? Али просьба, может, какая есть?
– О лучшем и мечтать не мог, матушка! А просить о чем еще, так вроде и не об чем более.
– Так уж и не об чем? – сказала вдова, улыбаясь и хитро посматривая на Ефима.
Ошарашенный таким оборотом, казак не нашелся, что ответить. А Степанида Яковлевна, усмехнувшись на его замешательство, проговорила со значением:
– Ну так ступай себе, а надумаешь чего, приходи.
Целый день ломал голову Ефим над такими хозяйкиными речами: что б сие означало? Делиться своим думками с кем-либо он не решился, а сам так ничего и не уразумел.