Вольные Астронавты

Лексутов Сергей

Хон бил, трепал, пинал жалобно скулящего бармена, а присутствующая публика реагировала на это весьма странно, с точки зрения Арефа, уже предвкушавшего зрелище развеселой драки. Все сидели за столами и в полнейшей тишине наблюдали за экзекуцией.

Наконец Хон утомился. Отвесив напоследок бармену звонкую оплеуху, он одернул свою куцую курточку и спокойным тоном, лишь слегка задыхаясь, проговорил:

— Этот боров — мой механик. Он оставил меня на законсервированной базе, а сам сбежал вместе с добычей. Ладно бы только добычу прикарманил, а то он и корабль продал! Мой Цветок вишни… — голос Хона сорвался, он жалобно всхлипнул, и от крайнего расстройства и обиды, пнул бармена между ног.

Тот согнулся, тонко завыл, и принялся танцевать на месте.

— Ты купишь мне новый корабль!.. —

плачущим голосом вопил Хон. — Такой же, как у Зотика! Иначе я тебя буду бить каждый день: перед завтраком, после завтрака, перед обедом, после обеда и на сон грядущий…

— Эй, Хон, мне оставь немного времени! — крикнул Зотик. — Этот змеиный выползок мне подсунул твой корабельный журнал, в надежде, что, когда я полезу тебя освобождать, активизируется защита базы, и испепелит меня…

Выпивохи за столами смущенно и деликатно прятали физиономии. А кое-кто из них уже осторожно, на четвереньках, прячась за столами и стульями, крался к выходу. Наученные горьким опытом, они знали; один пират — это просто пират, можно на халяву размяться, почесать кулаки, потом под шумок распить дармовую мировую. Но два пирата — это уже космическая торпеда, начиненная детонаторами "Звездного огня", и тут может произойти все, что угодно…

— Зотик, слушай, я вспомнил! — вдруг радостно воскликнул Хон. — Как-то твой старинный приятель Милиан Бражич говорил мне, что его берет механиком Халим Филлогоний, и они "идут пощипать дядюшку Бубль-Гума". Вот так прямо он мне и сказал…

У Зотика неприятно похолодело в животе. После всего, что было, разговора с Халимом может и не получиться; или разговор начнется со стрельбы, ею и закончится. Однако он спросил:

— А где сейчас может быть Халим?

— Где Халим? — спросил Хон бармена, остановив его танец пинком под зад.

— Да откуда ж я знаю… — захныкал бармен. — Спросите у Милиана… Он недавно заходил в салун…

— Что, слетаем? — спросил Зотик, выжидательно глядя на Хона.

— Не могу, — вздохнул тот, — мне нельзя выпускать из рук эту вонючку, пока не вытрясу из него новый корабль.

Тщательно скрыв, что вздохнул с облегчением, Зотик крикнул:

— Эй, Ареф! — и оглядел зал в поисках своего непоседливого дядюшки.

Ареф сидел за столом в дальнем углу в обществе двух здоровенных бородатых громил и с энтузиазмом чокался с ними кружкой, в которой что-то плескалось. А громилы хлопали его по плечам и подбадривали. Видимо ради смеха решили подпоить мальчишку. Несмотря на бороды, они явно были совсем молодыми, скорее всего фермерскими детьми с какой-нибудь глухой фермы, впервые приехавшими в оазис цивилизации, и с пиратскими нравами мало знакомыми.

— Ареф поднес свою кружку к губам, громилы запрокинули головы, задрав бороды к потолку, вливая в себя содержимое кружек. Зотик бросился через зал, не разбирая дороги, прыгая через столы, сбивая бутылки. Он успел точным движением выбить кружку из руки Арефа, затем ухватил обоих громил за воротники курток и закрутил на их шеях удушающие захваты:

— Малолетнего спаиваете?! — осведомился грозно.

— Да мы… Э-э… Просто, шутка… Хр-р… — прохрипел один из громил.

Вдруг они разом отчаянно задергались, забились, выпучив глаза и ухватившись за животы. Опасаясь подвоха, Зотик усилил захваты. Тут раздался специфический звук, по салуну поползла вонь. От неожиданности Зотик разжал руки, и оба громилы, держась за штаны, и широко расставляя ноги, кинулись прочь.

— Что это с ними? — изумленно спросил Зотик.

— Да они надо мной подшутить хотели, а я на них слабительное испробовал, которое тебе в детстве твоя любимая бабушка давала, — злорадно ухмыльнулся Ареф. — Ты смотри, от времени только крепче стало…

— А-а… Ну, ладно… — уныло протянул Зотик, разочарованный тем, что очередная его воспитательная акция закончилась поносом.

С бабушкиным слабительным у него была связана масса неприятнейших воспоминаний, и он позавидовал Арефу черной завистью, который, скорее всего, уже в раннем детстве изобрел способ избегать этого удовольствия.

— Ладно, летим к папаше Бражичу. Может, сынок еще дома гостит… — проговорил Зотик, направляясь к выходу.

Папаша Бражич был потомственным крестьянином, род свой вел еще с тех лет,

когда только что образовалась Нейтральная зона. Нейтральная зона была единственным политическим образованием, которая набросила свои границы на Землю из космоса. Ее возникновение было результатом Первой колониальной войны. В то время Человечество не было столь же осторожным, как сейчас, и Первая колониальная чуть было не перекинулась на Землю, и не превратилась в Последнюю Мировую. Напряженность тогда была весьма велика, амбиции накалились до предела. Западная федерация ощетинилась бризантными орудиями орбитальных батарей и допотопными ракетными установками, ничтожесумняшеся превратив своих, так называемых союзников, — страны Балтии, Польшу, Чехословакию, Болгарию, Румынию и Украину, — в свою "полосу обеспечения". Военные знают, что это такое. Не приведи Господь, мирному населению оказаться в этой полосе обеспечения… Восточная федерация тоже грозно выпустила свои мощные когти и обнажила ужасающие клыки. Япония в панике заметалась, но японцы рассудили здраво: до стран Западной федерации — целый океан, на юге — вероломный, нищий и хищный Южно-Азиатский союз, а рядом, рукой подать, благородная, простодушная, верная и надежная, как славянская жена, могучая Россия. Япония примкнула к Восточной федерации, и решила этим судьбу Земли: никто не решился нажать кнопку пуска. Зато в космосе война полыхала вовсю. Вскоре на земной орбите стали появляться спасшиеся со сгоревших планет корабли с колонистами, дредноуты, под завязку набитые пехотой уже не существующих мятежных колоний, и другие корабли, с разношерстной и весьма нервной публикой. Видя над головой такую армаду, и не решаясь применить силу из-за общественного мнения в своих странах, правительства обеих федераций молчаливо согласились на высадку беженцев в "полосе обеспечения". Все благоразумно рассудили, что коли публика нервная, побывавшая в огне войны, то кому-нибудь ничего не стоит нечаянно уронить торпеду с детонаторами "Звездного огня" на свою колыбель. Страны "полосы обеспечения" тем более были не против, надеясь на жирные субсидии.

Ожидания не оправдались. Не беженцы ассимилировали среди населения, а население ассимилировало в буйной, привыкшей к свободе колоний, безалаберной публике. Когда федерации попытались оказать помощь в наведении законности и порядка, жители вновь испеченной Нейтральной зоны возмутились от столь наглого вмешательства в их внутренние дела. Откуда ни возьмись, на земной орбите возникло несколько пиратских «Призраков», оттуда вывалились планетарные штурмовики и истребители и принялись барражировать вдоль границ Нейтральной зоны. Так и пришлось федерациям смириться с присутствием на Земле пиратских баз и притонов, а также других атрибутов беззакония. А потом все настолько привыкли, что политики уже и не мыслят жизни на Земле без Нейтральной зоны. В последующие годы, воспользовавшись очередной заварухой в Центральной Африке, пираты организовали филиал Нейтральной зоны в Африке. Но там тусовалась уж такая мелкая шушера, что серьезный вольный астронавт, даже терпя бедствие, не посадил бы там свою спасательную капсулу.

Когда Зотик с Арефом влезли в шлюпку, Зотик сразу заметил сигнал вызова. Включив видеофон, он увидел знакомое лицо м-ра М.

— Мистер Зотик, — тут же заговорил тот, — немедленно отправляйтесь в созвездие Змееносца. Там есть невзрачная звездочка… Э-э… — он скосил глаза куда-то вниз, — спектрального класса жэ… Забыл название. Вы заглянете в лоцию и разберетесь. Вокруг нее вращается планетка по имени Лерна. На ней издавна существует колония землян. Там только что исчез один из наших грузовых кораблей.

— Лерна, говорите… — задумчиво протянул Зотик. Ах, Лерна! Так ведь она на бессрочном карантине. Посадки на ее поверхность и даже выход на орбиту категорически запрещены. Там даже крутится канонерка Интернационального флота.

— Мне не совсем понятно, — возвел очи к потолку, дядюшка Бубль-Гум, — вы, мистер Зотик, наняты на работу. Или вы — свободный художник?

— Нанят, разумеется. Но какой толк будет, если я не выберусь с этой планеты?

— Выберетесь, — отрезал м-р М. — С канонеркой не связывайтесь. Заплатите капитану, сколько он потребует, за то, что не заметит вашей посадки на планету.