Вольные Астронавты

Лексутов Сергей

Это, конечно, было правдой, но однобокой. Страны Западной федерации столь же последовательно вели политику на поддержание и расширение Нейтральной зоны, поскольку на планеты, принадлежащие ей и весьма редко заселенных, можно было сбрасывать излишки населения сверх всяких квот. И вольные астронавты с тем же энтузиазмом подрабатывали на спецслужбы стран Западной федерации, лишь бы платили.

На экране кадр сменился, и Зотик узнал официальный правительственный информационный канал России. Очень импозантный и представительный диктор, весьма обстоятельно принялся опровергать только что слышанное Зотиком. Через пять минут Зотик узнал о себе столько хорошего, что уже не мог понять, как такой честный, несчастный, благородный, мягкий и добрый человек, мерзко оболганный злодеями,

мог вообще появляться в Нейтральной зоне? Комментатор предъявил неопровержимые доказательства лжи и вероломства спецслужб стран Западной федерации, а в самом конце своего выступления одним махом выбил почву из-под всей истерии, нагнетавшейся в течение последнего года. Диктор заявил, что Нейтральная зона имеет такой же суверенитет, что и федерации с Южно-Азиатским союзом, и было бы весьма странно, если бы она, видя такую истерию в федерациях, ничего не предприняла бы для защиты своего суверенитета. А что касается капитана Зотика, то, поскольку он является гражданином России, то Россия предлагает создать международную комиссию для расследования его действий.

Тереза испуганно глядела на Зотика.

— В чем дело? — осведомился он.

— Но ведь — комиссия?..

— Ну и что?

— Ведь все твои делишки выплывут на поверхность… Да и меня мимоходом зацепят крючком, как всплывшую кверху брюхом рыбину…

— Во-первых, нет ни единого свидетеля моих, так называемых, делишек. А те, которые есть, будут твердить то, что уже сказали.

Ареф сказал:

— Но ведь экипаж канонерки жив?

— Да, но они уже сделали заявление, и будут держаться за свою версию до конца. Потому как им достанется больше, чем мне, если правда вылезет наружу. Тем более что они начали атаку до того, как шлюпка вошла в карантинную зону, да и без объявления боевой тревоги. А остальные свидетели меня даже не видели.

— А арейцы? — возразила Тереза.

— Арейцы не свидетели. Потому как им придется сначала признаться, что они пытались стырить чужую собственность.

— А как же я? — жалобно спросила Тереза.

— Ты под защитой экипажа, никто тебя не посмеет тронуть, пока я жив, и пока я капитан. Таков закон. — Как бы пресекая возражения, Зотик скомандовал: — Экипаж, по местам! Стартуем.

…Судя по информации, содержавшейся в файле бортового компьютера, Эрифейя была открыта еще на заре т-кораблей. Каким образом унесло в такую даль древний т-звездолет, история умалчивала. И для современных-то кораблей казалось далековато. Тем более, на пути от Солнца, курс "прямого луча" перекрывало гигантское газопылевое облако, нашпигованное крупными метеоритами — продукт взрыва не менее полудюжины звезд первого поколения. Так что, через несколько миллионов лет тут засияет симпатичное созвездие молодых звезд.

На самой планете не оказалось ни месторождений тяжелых металлов, рентабельных для разработки, ни чего еще, мало-мальски ценного. Так что, вольные астронавты даже и не помнили о существовании какой-то Эрифейи. Зато на планете оказался весьма богатый и разнообразный животный и растительный мир. К тому же, — редчайший случай! — состав РНК и ДНК был близок к составу РНК и ДНК земных организмов. А значит, состав белков и ферментного комплекса тоже был схож с земными организмами. Следовательно, живые организмы разных миров могли скрещиваться и давать фантастические гибриды. Международная комиссия запретила планету к колонизации и объявила ее международным биологическим заповедником. На планете, как грибы после сезона дождей на северном материке Планеты Летящей Звезды Барнарда, выросли тысячи исследовательских центров, которые финансировали разные миры. Там выводились сорта фантастических растений и породы невероятных животных. Вот только правила безопасности были таковы, что сорт растения или породу животных, заинтересованная компания могла вывезти лишь после десятилетий проверки. Потому что какая-нибудь декоративная гвоздика в родных местах, в чужом мире могла стать сущим монстром. Ну а заинтересованные лица, как известно, особым терпением не отличаются; потому контрабанды живым товаром тут процветала. Дело усугублялось еще и тем, что в течение последних лет заинтересованные

миры никак не могли прийти к соглашению, кто и сколько должен платить в общий котел для содержания на орбите Эрифейи канонерки, двух эсминцев и крейсера над эклиптикой. Не получавшие вовремя жалование космические волки из Интернациональных сил время от времени поднимали паруса, и уходили охранять покой тех, кто за это удовольствие исправно платил. А на Эрифейе дело дошло до того, что контрабандисты высаживались прямо на пастбищах и воровали племенной скот. Так же обстояло дело и с растениями — саженцы воровали прямо из питомников.

Эрифейя быстро приближалась. Скорость снизилась настолько, что релятивистская деформация пространства почти исчезла. Было непривычно и жутко; густые россыпи звезд остались лишь по бортам и за кормой, впереди сияло только солнце Эрифейи, и зияла черная бездна межгалактической пустоты. Эрифейя жила на самом краю рукава Ориона.

Зотик зябко передернул плечами, тихо сказал:

— Мороз по коже продирает, как подумаю, что когда-нибудь придется нырнуть в этот океан мрака…

Ареф медленно выговорил:

— Тебя тоже тянет эта бездна?

— Она тянет всех, кто услышал Зов космоса… — замогильным голосом провещал Зотик.

Тереза сидела в кресле, подобрав ноги, и с ужасом глядела вперед, как маленькая мышка в пасть удава.

— Зотик, что влечет людей в космос? Почему бездна так завораживает? — шепотом выговорила она.

Зотик промолчал, заворожено глядя в бездну. Ответил Ареф:

— Это инстинкт… Закон природы… Вид живых существ должен расширять ареал своего обитания, иначе он рискует зайти в экологический тупик, жестко специализироваться, ну а дальше — регресс и вымирание.

— Ерунда… — проворчал Зотик. — В тесноте любят жить только сельскохозяйственные рабочие из биотронов, а всем остальным нужен простор. Вот потому все, кто может, и мотаются по Галактике, ищут планеты, пригодные для жизни. Ну, и еще одно… Для строительства заводов, орбитальных баз, машин, механизмов и кораблей нужны металлы, а металлов во Вселенной — меньше одного процента, и то рассеяны по одному атому на кубический парсек, все остальное — водород, гелий, и неметаллы. Вот и приходится людям гоняться за богатыми месторождениями, где Вселенная сама сгустила металлы… Да еще, при каждом разгоне из трубы ускорителя улетают килограммы драгметаллов, которых уж никак не собрать из пространства!

— Какой у-умный у меня племянничек стал! — восторженно вскричал Ареф. — С сельскохозяйственными рабочими все ясно; они рождаются и живут под бетонными сводами, целые поколения их не видят неба и звезд. Вот у них основной инстинкт и затухает. А мы-то, нормальные люди, в сущности, живем на берегу Вселенной…

— Нет, мальчики, ну должно же быть всему этому какое-то рациональное объяснение?! — воскликнула Тереза. — Я всю жизнь по мегаполисам, да курортам шаталась, а стоило оказаться в космосе… Меня тоже тянет туда… — она остановившимся взглядом глядела в передний сектор обзорной сферы.

Зотик набрал в грудь воздуха и капитанским голосом рявкнул:

— Отставить! С ума все посходили?! Да стоит только поддаться Зову — и пропали! Сколько уже отличных ребят сгинуло там…

— Правильно, командор, — скрипнул голос Шкипера, — мы еще и Галактику насквозь не прошли…

— Вот именно… Шкип, надеюсь, тебя-то бездна не тянет?

— Тянет, командор… Еще как тянет…

— Ну, вы, вообще… — потрясенно протянул Зотик.

— Командор, — деловым тоном заговорил Шкипер, — на орбите вокруг Эрифейи крутится корабль грузового класса…

— В таких местах даже грузовики сначала стреляют, а потом позывные запрашивают, — озабоченно проговорил Зотик. — Все огневые системы товьсь! Силовую защиту — в режим ожидания!

По центральному посту раскатился грубый бас, переданный внезапно включившейся диспетчерской связью:

— Эй, ты! А ну заворачивай отсюда! Ты под прицелом двух бризантных орудий.

Мгновенно осатанев от подобной наглости, Зотик заорал:

— Да кто ты такой, чтобы мне угрожать?!

— Во-первых, ты первый начал проявлять признаки боевой активности, а во-вторых — я капитан Гелиоса, и тут мои охотничьи угодья!