Вольный рыцарь

Стюарт Пол

— Вы правы, — нервно проговорила она, перейдя на еле слышный шепот. — Я не могу вернуться туда. Теперь не могу… — Она упала на колени, заливаясь слезами. — После того, что они со мной сделали…

Я вытащил из кармана носовой платок и протянул его Нищей Красавице. Она с благодарностью взяла его и принялась утирать покрасневшие глаза и мокрые щеки.

— Меня хотели принести в жертву, — ее слова звучали четко и ясно, рассекая ночной воздух, как рапира. — Я умоляла отца,

но… но… Ах, сэр рыцарь, его интересуют только деньги…

— Золото не пойдет ему впрок, — мрачно пробурчал я. — Старик уже, наверно, растратил весь свой капитал в ближайшем кабаке…

— Всегда выбирают только самых бедных… — горестно продолжала девушка. — Богатые купцы ни за что бы не отдали своих дочерей… А теперь… — она покачала головой, — мне нельзя возвращаться… Если я вернусь, горожане сразу поймут, что дракон остался голодным, и тогда… Ах, сэр рыцарь, мне некуда больше идти.

Девушка поведала мне о своей судьбе, и все разъяснилось: и нелепые бредни Павлина, и стражники, внимавшие каждому его слову, и ночное шествие с факелами по пустынной равнине.

Ну конечно! Все жители города истово веровали в то, что если они привяжут невинную девушку к скале и принесут ее в жертву, то вымышленный дракон оставит город в покое. Это было бы смешно, когда бы не было так грустно.

Я улыбнулся красавице, увешанной дешевыми побрякушками. Без сомнения, горожане думали, что оловянные браслеты и нитки стеклянных бус на шее привлекут внимание чудовища, — ведь именно так говорится в легендах!

— Не волнуйтесь, — успокоил я красавицу, пока она утирала свои небесно-синие глаза. — Я — вольный рыцарь, и на своем веку повстречал немало диковинок. И ведьмы попадались, и злые колдуньи… Если бы на свете существовали такие чудовища, как драконы, я бы непременно наткнулся хотя бы на одного из них во время моих странствий. — Я рассмеялся. — Поверьте мне, синеглазка, никаких драконов здесь нет и быть не может.

— Но если драконы не существуют, то… то… то… — запинаясь пробормотала девушка, глядя вдаль через мое плечо, — тогда кто же это?

В эту секунду на меня пахнуло зловонием, воздух наполнился гнилостным духом тухлых яиц и залежавшейся падали. И сразу же за спиной я услышал тихое зловещее шипение…

«Нет, — подумал я, — этого не может быть! Или может?» У меня был только один способ найти истину. Я ухватился за рукоять меча с такой яростью, что у меня побелели костяшки пальцев, и медленно повернулся в ту сторону, куда глядела девушка.

И сразу же пожалел об этом.

Там, прямо перед собой, я увидел самое жуткое чудовище из всех, кого мне когда-то приходилось встречать на своем пути.

У страшилища было длинное шишковатое туловище и четыре мощные лапищи с острыми когтями. Оно смотрело на меня кроваво-красными глазками, которые недобро сверкали на чешуйчатой морде. А когда этот урод раскрыл свою вонючую зубастую пасть, запах гнили и разложения стал совсем невыносимым.

— Ккххххххххсссс!

Гнусная тварь испустила глухое шипение. Длинный раздвоенный язык быстро ходил взад-вперед, то высовываясь из пасти,

то скрываясь за желтыми клыками, с которых плотоядно капала слюна. Немигающими глазами чудовище уставилось в какую-то точку за моей спиной. Я с содроганием осознал, что оно устремило свой взгляд на Нищую Красавицу. Точнее, оно пялилось на ее шею.

Девушка будто застыла на месте, от страха она и пальцем не могла шевельнуть. Я быстро сообразил, что нужно делать.

— Ожерелье, — шепнул я ей.

— Мое ожерелье? — еле слышно пробормотала несчастная жертва.

— Да, — кивнул я. — Быстро дайте его мне…

Она сорвала с себя вульгарное, кричащее украшение — нитку из цветных стеклянных шариков — и протянула его мне. Я тотчас же схватил побрякушку и принялся размахивать ею прямо перед носом мерзкой твари.

— Смотри, гадкое вонючее чудовище, — манящим голосом проговорил я, пытаясь задобрить эту образину. — Тебе нравится, да? — продолжал я, пятясь назад. — Давай иди сюда. Ну, чего же ты ждешь?

Страшилище, покачиваясь, решало, что ему делать. Оно переводило взгляд с Нищей Красавицы на нитку пестрых бусин в моей руке, думая, вонзить ли зубы в белую плоть или схватить переливающуюся всеми цветами радуги приманку. Раздвоенный язык трепетал, а когти скребли засохшую землю.

Внезапно, огласив равнину душераздирающим воплем, эта тварь откинула назад голову, сделала крутой поворот и потопала по направлению ко мне.

Я продолжал отступать, желая отвести этого людоеда подальше от Нищей Красавицы. И тут произошла ужасная вещь…

Я споткнулся о труп Котелка, валявшийся неподалеку, и рухнул на землю, выронив свой меч.

Чудовище решило воспользоваться удачным моментом. С оглушительным ревом шишковатая тварь бросилась вперед и, клацнув зубами, ухватила меня за левую руку, ту, в которой я держал ожерелье из фальшивых драгоценностей. Клянусь вам, если бы не моя броня, он откусил бы мне кисть целиком. И теперь крепкие челюсти держали меня мертвой хваткой.

Ползучая гадина, рассвирепев от того, что ей никак не удается дотянуться до сверкающих бусин, начала неистово мотать головой из стороны в сторону. Я болтался в зубах у этой твари, как тряпичная кукла.

Последнее, что я помню, — это стремительно приближающийся ко мне огромный валун…

Потом — чернота…

Наконец я очнулся и понял, что меня волокут по каменистой пустоши и что крепкие челюсти все еще сжимают мою руку. Чудище вцепилось в меня, как голодный пес в брошенную кость. Оставался только один выход. Я всегда прибегаю к такому приему, когда оказываюсь в безвыходном положении.

Я притворился: мертвым.

Сквозь пыль и грязь, почти в кромешной мгле я сумел различить небольшой проход меж камней, которыми была усыпана безлюдная равнина. Проталкиваясь сквозь узкую щель, эта гадина постоянно ударяла мое тело об отвесные стены. Она не выпускала мою руку, пока не добралась до своего вонючего логова.