Война призраков
Шрифт:
– Вот она! – сказал Сигурд, и в голосе его звучало настоящее благоговение.
В десятке шагов, обвиваясь вокруг черного уродливого ствола бородавчатого дерева, расположилась ничем не примечательная плеть, увешанная мелкими блестящими листочками, клейкими на вид, и красными ягодами, похожими на крупную землянику.
– Володарка? – чувствуя, как пересыхает горло, спросил Васкес.
– Она самая, – ответил Сигурд, не отрывая глаз от растения. Им повезло – они нашли ягоды всего на шестой день поисков, хотя иногда собирателям
Куст был не особенно большой, но привередничать в такой ситуации стал бы только идиот.
– Сейчас приступим к делу, – сказал Сигурд, – ставь генератор. Окружим растение полем. Один срывает, другой прикрывает – обычная тактика…
Прилетевший откуда-то из чащи белый луч ударил прямо в дерево. Кора зашипела, обугливаясь.
– Падай! – рявкнул Сигурд, но Васкес и сам брякнулся наземь, сдергивая с плеча излучатель.
– Эй, Хольмстад!.. – Голос, донесшийся с той стороны, откуда стреляли, принадлежал Каэдзуми. – Проваливай отсюда! Этот куст наш!
– Сам проваливай! – Сигурд рывком переместился за соседнее дерево. Выстрел невидимых пока конкурентов вновь просвистел мимо. – Научились бы стрелять для начала!
Жестами Сигурд показал Васкесу ползти влево. Но едва тот сдвинулся с места, как очередной луч опалил траву перед самым его носом.
– Вот черт! – выругался Сигурд. – Они зажали нас здесь!
– Ну что, Хольмстад? – В словах Каэдзуми звучала откровенная издевка. – Долго будешь прятаться? Выходи! Ты же всегда считался смелым парнем!
Не отвечая, Сигурд выглянул из-за ствола и тут же выстрелил. И едва успел увернуться от ответного выстрела.
– За ствол! – рявкнул он.
Васкес вскочил, не обращая внимания на бьющий по спине рюкзак с генератором, и рывком переместился за соседний ствол, достаточно толстый, чтобы излучатель не пробил его сразу.
– Что будем делать? – спросил он.
– Не знаю. – Сигурд выглядел растерянным. – Я даже не разглядел, где именно они прячутся!
С той стороны, где затаились конкуренты, раздался вдруг дикий крик, сменившийся резким протяжным воем, похожим на раскатистый хохот.
– Насмешник! – Глаза Сигурда изумленно расширились. – Вот удача! Им сейчас не до нас! Атакуем!..
Выскочив из укрытия, они рванулись вперед. Среди кустов металась фигура Каэдзуми, он палил куда-то в сторону и все никак не мог попасть. Излучатель в его руках бешено трясся.
Луч, выпущенный из оружия Сигурда, аккуратно снял с Каэдзуми голову. Обезглавленное тело бесшумно рухнуло в траву.
Вновь прогремел раскатистый хохот, и, спрыгнув с дерева, в труп вцепилась тварь, явившаяся прямо из кошмарного сна. Кривые, непропорционально мощные лапы заканчивались длинными изогнутыми когтями, на горбатом туловище вертелась зубастая голова.
С низким горловым рычанием насмешник вцепился в тело и вновь издал клич, заставляющий дрожать поджилки.
– Отходим, только медленно, –
Они отступали, пока пожирающая человечину тварь не скрылась за деревьями.
– Проклятие! – сказал Сигурд, когда они вернулись к месту, где обнаружили володарку. – Вот уж не повезло так не повезло!
И Васкес был с ним полностью согласен. Лазерная струя излучателя, угодившая точнехонько в бородавчатое дерево, зацепила и обвившееся вокруг него растение. Десятки ягод превратились в пепел.
– Ставь генератор, – даже за эмоциями старший из партнеров не забывал о деле, – соберем, что есть.
Генератор мягко загудел, воздух со всех сторон заискрился, отделяя дерево и застывших около него сборщиков от окружающего леса.
– Вынь пистолет и прикрывай меня, – велел Сигурд, доставая из рюкзака продолговатый контейнер из серебристого металла. – Вдруг насмешнику окажется мало мяса наших «приятелей»…
312-й день 73 года летоисчисления колонии
Альвхейм, джунгли
С хлюпающим звуком нога Васкеса провалилась в отверстие, внезапно открывшееся в почве. В нем что-то завозилось, лодыжку стиснуло нечто твердое и горячее.
– Вот проклятие! – выругался обернувшийся Сигурд и к удивлению напарника принялся палить прямо в землю.
Та задрожала, отверстие задергалось, создавая полное впечатление, что нога угодила в двигающийся капкан. Сквозь фильтры колбиза Хуан почуял мерзкий аромат горелой плоти.
– Вот и все, – проговорил Сигурд, когда дерганья прекратились и хватка ослабла, – вынимай ногу. Это норник хищный. Если бы ты просидел так с часок, он запросто переварил бы твою конечность. Пришлось бы двигаться домой на одной!
Васкес поспешно выдернул ногу. Отверстие, в котором она находилась, заполнялось тягучей красной жидкостью. Кем бы ни была жадная до чужой плоти тварь, она рассталась с жизнью. Ботинок и штанину до колена покрывала липкая желтоватая слизь.
– Ты твердо решил возвращаться? – спросил Васкес, обтирая конечность пучком травы. Та жгла пальцы даже сквозь перчатку – куда там крапиве.
– Больше делать нечего, – пожал плечами старший из партнеров, – продуктов только и осталось, чтобы дотянуть до поселка…
Сигурд выглядел мрачным. С учетом того, что после дня, когда случилась перестрелка, они не встретили ни одного растения володарки, это было вполне понятно. А единственного заполненного наполовину контейнера едва хватит на то, чтобы окупить расходы на вылазку в джунгли и снарядиться для новой.
– Тогда пойдем. – По въевшейся в плоть привычке Васкес бросил быстрый взгляд себе за спину. – Вдруг на обратном пути нам повезет?