Война Ретифа
Шрифт:
– Ай-и!
– воскликнула птица.- Если зефир от моего присутствия едва не сметает тебя с твоего насеста, что будет с тобой, когда великий рун прилетит сюда подобно циклону, чтобы заняться тобой?
– Я поработаю над этим, когда придет пора!
– прокричал Ретиф в шуме винтов.
– Если ты пришел сюда, чтобы похитить моих невылупившихся птенцов, ты выбрал одинокую смерть.
– А есть ли смерть другого рода?
Летунья приблизилась, вытянула ноги и вцепилась в «крепость» из камня черными когтями. Вой ее винтов постепенно стих.
– Возможно, ты устал от жизни, прикованный к этому миру, и пришел сюда, чтобы испытать славное ощущение полета,- предположила она.
–
– Визит вежливости? Вижу, ты желаешь более храброй смерти, нежели просто кувырнуться вниз о камни.
– Мне хотелось бы полюбоваться видом с вершины, я слышал, что он весьма впечатляет.
– Вид разъяренной матери племени Рун, охраняющей свое гнездо, по слухам, самое устрашающее зрелище на Куопе,- согласилась летунья.- Впрочем, редко услышишь подобные легенды от очевидцев.
Ретиф изучал винты птицы, медленно вращающиеся от посвистывающего в изогнутых лопастях ветра.
– Какой вес ты можешь поднять?
– осведомился он.
– Однажды я подняла взрослого флинка и бросила его вон в ту реку,- птица указала гибкой конечностью.- Сомневаюсь, что этот воришка появится у моего гнезда снова.
– Я вешу побольше флинка,- заметил Ретиф.
– Это неважно: ты падаешь так же быстро, как любой флинк, а всплеск от тебя еще громче.
– Держу пари, что ты не сможешь поднять меня,- бросил вызов Ретиф.
Летунья взревела пропеллером, переступая когтями на «насесте».
– Большинство наземников умоляют оставить им жизнь, когда я ловлю их на скалистых пиках. Теперь и ты пробуждаешь мой гнев.
– Отнюдь нет, я лишь прошу, чтобы ты отнесла меня вон туда,- Ретиф показал на высоченные пики.
– Отнести тебя?..
– Разумеется. Я не умею ходить по вертикальной стене, а спускаться вниз и искать другой маршрут затруднительно.
– Ты умеешь быть серьезным, несчастный, рожденный ползать червяк? Доверишь ли ты мне свою жизнь и конечности?
– Большинства куопян держат слово, данное безобидному чужаку. Почему бы тебе не поступить так же?
– Любопытное мышление,- произнесла птица,- но одновременно весьма обнадеживающее. Я привыкла считать ползунов робкими тварями, хнычущими от страха, когда я обнаруживаю их на одиноких пиках. И вдруг передо мной особь, говорящая смело, как прирожденный летун!
– Просто опусти меня где-нибудь неподалеку, откуда можно подняться в страну рунов.
– Странная аномалия: бескрылый осмеливается предстать перед повелителями неба!
– Птица крутанула винтами, поднялась в воздух и начала понемногу приближаться к Ретифу.- Что ж, я подвергну тебя испытанию, наземник! Возможно, твой вес окажется для меня чрезмерным, и мы оба понесемся вниз, навстречу смерти. Но если мои винты выдержат, клянусь жизнью, я подниму тебя!
– Вполне справедливо.- Ретиф вложил в ножны меч, щурясь в потоке рождаемого винтами вихря. Потянувшись к прочным, как сталь, поручням летуньи, он ухватился за них и повис. Пронзительно взвыли, ускоряя вращение лопасти, - и дипломат плавно взмыл в воздух, ощущая на лице обжигающий поток ветра и видя, как внизу уменьшается горный склон.
Птица быстро поднялась на сотню футов, затем замедлила подъем, набрала еще пятьдесят футов и далее стала завоевывать высоту по дюйму, с натугой работая пропеллером. Ее качнуло порывом ветра, она «клюнула», но выпрямилась и начала новый подъем, летя параллельно гладкой стене скалы - по оценке Ретифа, на расстоянии тридцати футов от нее. Его взор привлек маленький
– Как скажешь, наземник?
– прозвенел голос усердно работающей птицы.- Доверяешь мне продолжать или оставить это дело и спустить тебя на землю?
– Еще чуть-чуть,- отвечал Ретиф.- Ты справишься, старина!
– Мне нравится дух наземника, будь он трижды бескрылым!
– прокричала куопянка.- Мы рискнем всем и победим… или умрем - и никто не скажет, что мы убоялись испытания!
– Лучше побереги дыхание для полета!
– посоветовал Ретиф.- Мы поздравим себя с успехом после того, как доберемся туда.
Ветер стегал плетью, нанося удар за ударом. Отвесная скала двигалась мимо с изнуряющей неторопливостью. Руки Ретифа занемели от напряжения; до находившегося наверху выступа все еще оставалось двадцать футов, и он приближался по дюймам. Куопянка дышала тяжело, с хрипом; звук винтов изменил тембр. Казалось, они трепещут на ветру, словно их лопасти расшатались. Затем донесся новый звук, откуда-то приближался шумный стрекот…
Ретиф повернул голову. Слева появился второй куопянин, он завис, изучая ситуацию настороженными окулярами.
– Этот чересчур большой, чтобы его есть, Гулинда!
– крикнул он.- Бьюсь об заклад, что он жесткий, как колесный обод вублума!
– Я доставлю его… безопасно наверх… или умру,- выдавила птица Ретифа.
– Ага, тогда спорим! Предлагаю тебе не терять времени. Тебя уже заметил рун, и через полминуты он будет здесь.
– Летунья что-то проворчала в ответ и всерьез взялась за дело. Еще десять футов, пять, три…
Послышался низкий стрекот, и порывом ветра птицу подбросило ближе к отвесной скале. Ретиф вытянул шею и увидел огромный силуэт быстро снижающегося руна на фоне сверкающих дисков его вращающихся роторов. В последнем, перегружающем механизмы усилии летунья преодолела последний ярд и Накренилась над выступом. «Прощай!» - вскричала она. Ретиф спрыгнул. Ударился о каменистую почву, поднялся и прижался к высящейся над ним стене. В тот же миг рун набросился на него, шипя и широко разевая челюсти. Рун нанес удар ногой со шпорой, но Ретиф откатился в сторону, и огромная птица ударила снова так, что в стороны полетела каменная крошка. В ярде от дипломата скалу рассекала узкая Щель. Ретиф сделал бросок и втиснулся в нее, когда Джуп погасил своим диском черное сияние солнца, подобно щелчку выключателя. Длинные когти руна проскрежетали по скале, высекая сноп ярко сверкнувших во внезапной темноте искр. Рун с хриплым криком поднялся в воздух; рокот его винтов замер вдалеке. Ретиф откинулся назад в своем тесном убежище и глубоко вздохнул. Теперь он был один, лишь звезды мигали в ложной ночи затмения и стонущий ветер продолжал поиски в укромных закоулках скалы.
Ретиф отдыхал, пока Джуп продвигался по яркой короне далекого солнца. Сияющий ореол «набух» и лопнул слепящим светом, когда Джуп завершил свой транзит. Дипломат осмотрел небо; высоко-высоко кружила пара рунов, на лопастях их винтов играли солнечные блики. Он с трудом выбрался из убежища и выглянул за край двухфутового «карниза», на котором стоял. Далеко внизу выступ, с которого он начал восхождение на нынешнюю позицию, казался тонкой линией на вертикальной скале, а еще ниже тянулись многоцветным ковром джунгли, уходя за низкие холмы и постепенно исчезая в туманной дымке.