Война углей

Ласки Кэтрин

— Обратный водоворот, — пробормотала Отулисса. — Они порой возникают вблизи береговой линии, похожей на эту. — Она кивнула на длинную полосу берега с одной стороны и далеко выступающий восточный выступ Ледяных когтей с другой. — Начинается в горле узкого залива, далеко вдающегося в землю, а затем вырывается в море, по пути затягивая в себя разный мусор из воздуха.

— Например, синие перья, — пробормотал Клив и тут же с тревогой вскрикнул: — Отулисса! — Спустившись еще ниже, он завис в нескольких дюймах от крутящихся перьев.

— Что такое?

— Здесь не только синие перья. Смотри, некоторые перья выкрашены в ярко-розовый цвет. И гляди — кровь! Кажется, где-то поблизости была битва! — Он с трудом сдерживал нарастающую тревогу. Если здесь произошло сражение,

значит, могли быть и раненые, и тогда Клив был обязан им помочь. Этого требовал долг целителя. Клив повернулся к Отулиссе: — Нужно хорошенько все обдумать. Мы недалеко от берега. Давай попробуем укрыться от ветра под скалами.

Через несколько минут Клив и Отулисса опустились на небольшой клочок земли под нависшей скалой. Они выловили из воды полные когти перьев и теперь могли без помех изучить их как следует. Клив оказался прав — в куче было несколько окровавленных перьев краалей.

— Смотри-ка, они со сломанными стержнями! — воскликнул Клив. — Здесь была настоящая битва.

— Здесь есть изумрудные и кобальтовые перья, — пробормотала Отулисса.

— Да, но они не сломаны. Готов поспорить, что синие совы одержали верх. — Внезапно Клив судорожно втянул в себя воздух. — А это что такое? Это перо не краалей, но и не синих сов! — Клив держал в когте перепачканное кровью первостепенное перо необычного белого цвета с нежным кремовым оттенком. Несколько красных ягодок все еще украшали это перо. — Это перо принадлежит пестроперой полярной сове!

— Пестроперой? — в изумлении переспросила Отулисса. — Но пестроперые не воюют! Они только поют. Они миролюбивые. Краали, конечно, сражаются, но при чем тут пестроперые? Ты уверен, что не ошибся? Здесь ведь живет множество полярных сов, и они вовсе не обязательно пестроперые!

— Да, но ты посмотри на эти ягоды! Они все в крови. Кроме того, я знаю только одну полярную сову, у которой перья такого оттенка! Это Иса! — прошептал Клив.

Отулисса съежилась. Она не раз слышала, как Клив упоминал об Исе, знаменитой странствующей певице из семейства полярных сов. Одно время Отулисса даже опасалась, что ее Клив мог слегка увлечься этой пестроперой.

— Мы недалеко от территории краалей, — сказала Отулисса. — Здесь есть одно место, которое называется Серые камни. Это в глубине материка, далеко от моря. Там почти нет заливов, никакие фьорды не врезаются в сушу. Краали часто останавливаются в Серых камнях. Льда там мало, зато растет множество кустарников с особыми ягодами, пригодными для изготовления краски. — Отулисса помолчала и добавила: — А в легендарные времена это было излюбленное место хагсмаров… Но я никак не пойму, что могло привлечь их туда сейчас? — спросила Отулисса деловитым тоном исследователя. Она принялась задумчиво расхаживать взад-вперед под скалой, сжавшись в плотный комок, так что края ее первостепенных маховых перьев сцепились друг с другом, образовав ровный шов, проходивший прямо посредине спины. — Да, мы можем задать себе этот вопрос — что привело их сюда? На первый взгляд может показаться, что ответ лежит на поверхности. Это место расположено вдали от моря, а хагсмары боятся соленой воды. Да, это так, но ведь синие совы — не хагсмары! В этом районе очень трудно сделать настоящее ледяное гнездо или шнедденфир, поскольку, как я уже сказала, там почти нет льда. Значит, это место привлекло их по каким-то другим причинам. По каким? Возможно, своей удаленностью? Или… или… — Единственный глаз Отулиссы радостно заблестел. — Ну конечно, это же так просто для сов с такими перьями! — Она схватила с земли темно-синее перо. — Они могут запросто затеряться среди цветных краалей! Ты понимаешь, Клив? Они хотели найти место, где их никто не узнает! Серые камни могли стать местом битвы!

— Нужно лететь. Там могут быть раненые и умирающие, которым нужна помощь.

— А еще там могут быть сражающиеся совы, — сухо добавила Отулисса. При этом она недовольно покосилась на Клива, в стотысячный раз пожалев о том, что ее миролюбивый друг принципиально не носит боевых когтей. — Нужно соблюдать особую осторожность. Не забывай, там почти негде укрыться.

Но им не

потребовалась никакая осторожность. Не успели они отлететь и четверти лиги от моря, как их оглушила зловещая тишина. Это было не просто отсутствие шума морских волн и скрипа льдин. Это была тишина смерти. Вскоре они заметили первое тело. Это был крааль, с вызолоченным оперением, ярко блестевшим в лучах восходящего солнца. В нескольких ярдах от первого тела лежала вторая сова — ярко-розовая. Как будто для того, чтобы напомнить Кливу и Отулиссе о находке, обнаруженной ими в водовороте, в воздухе кружилось несколько некрашеных совиных перьев, неумолимо дрейфовавших в сторону моря. У Отулиссы болезненно екнуло в желудке. Что все это значит? Чьи это перья? Пестроперых? Но кому могло прийти в голову напасть на пестроперых? Всем известно, что краали промышляли воровством. Да, они легко могли попасть в беду. Но при чем тут пестроперые? Они были безобидными. Они только пели!

— Там кто-то живой! — прервал ее размышления Клив. Он начал стремительно снижаться. — Глаукс милосердный! Иса!

На земле лежала окровавленная груда кремовых перьев. Судя по ритмичному трепету грудного оперения, сова еще дышала.

— Иса, это я, Клив! Что случилось? Это сделали краали?

Сова хрипло застонала и с усилием глотнула воздух.

— Нет… Краали уже погибли… Мы прилетели… чтобы петь, но…

— Но что?

— Синие совы… у них… были яйца…

Клив и Отулисса переглянулись.

— Яйца? Они здесь? — нетерпеливо спросила Отулисса.

Клив похлопал ее крылом.

— Не дави на нее, — попросил он.

— Нет… не здесь. Тут плохой лед… для шнедденфира… для… для…

Клив и Отулисса наклонились над совой, но не услышали ничего, кроме хриплого дыхания умирающей. Затем оборвалось и оно.

— Она хотела сказать нам, куда синие совы понесли яйца, а потом… — Клив скорбно понурил плечи. — Я… я не могу поверить в то, что она… умерла. Ее голос… У нее был самый красивый голос во всех Северных царствах!

Раскрыв крыло, Отулисса ласково дотронулась до плеча Клива.

— Мне так жаль, Клив. Мне так жаль!

Он выпрямился и, шагнув к Отулиссе, крепко обнял ее крыльями.

— Это ужасно, Отулисса, просто ужасно! Теперь мы никогда не узнаем, куда они понесли яйца!

— Нет, Клив, — ответила Отулисса, выходя из его объятий. — Я знаю одно место, куда они могли их отнести. Это укромный уголок, и там самый лучший лед, который отлично подходит для строительства гнезд. — Клив вопросительно посмотрел на нее, и Отулисса ответила: — Это Ледяной дворец. Они могли полететь только туда.

— Нужно сообщить остальным! Лучик отнесет наше сообщение.

— Не сейчас, — возразила Отулисса. — Нам нужно собрать побольше информации. Я хочу знать, сколько синих сов замешано в этом деле. Интересно, успел ли кто-то улететь до… до этой резни? — Она снова посмотрела на мертвых сов. Их было около двух дюжин. Сколько же сов могли устроить это побоище? Ясно было одно — краали и пестроперые были в подавляющем меньшинстве.

А тем временем на другом конце света, на Великом Древе, Корин по-прежнему смотрел в огонь. В последнее время он часами не сводил глаз с очага. Из расплывчатых образов, мелькавших перед его глазами, у него создалось впечатление, что путешествие Тенгшу в Серединное царство и разговор с Хритом не привели к тем результатам, на которые они все рассчитывали. Это было печально, но Корин чувствовал, что пламя таит в себе какой-то ответ, он угадывал это по пляске языков огня, облизывавших друг друга. Корин несколько раз моргнул, потом опустил тонкое третье веко, чтобы успокоить воспаленные глаза и очистить их от мелкой золы, вылетавшей из очага. Затем он снова всмотрелся в огонь. Внезапно все изменилось. Сначала Корину показалось, что в раскаленной газообразной среде нарастает давление. Вот в изгибающемся языке пламени мелькнул узнаваемый образ чего-то оранжевого, с синим язычком в центре и зеленым ободком по краям. Уголь. В следующий миг образ угля начал бешено дрожать. Искры дождем брызнули из очага. Все было настолько реальным, что Корин невольно отступил назад.