Возлюбленные-соперники
Шрифт:
— Я никогда не имел ничего общего с леди Кэролайн.
— Она разорвала нашу помолвку.
— Возможно, тебе следует чаще смотреться в зеркало?
— Что ты имеешь в виду? — возмущенно фыркнул Грегори.
— Я помогу тебе избавиться от опийной зависимости. Мне уже приходилось помогать клиентам. Есть врачи, специализирующиеся на лечении наркоманов.
Физиономия Грегори покрылась пятнами.
— Думаешь, я соглашусь, чтобы ты меня запер в психушку?
— Не позволяй опиуму разрушить твою жизнь.
— Опиум ничего не разрушил. Это сделал ты.
Джеймс отодвинул стул.
— Если
Глава 33
Белла стояла рядом с Джеймсом в бальном зале и приветствовала гостей, жаждущих пожелать счастья жениху и невесте. Вдовствующая герцогиня только что объявила об их помолвке, и теперь светское общество поздравляло нового герцога Блэквуда и его суженую. Целый час Белла улыбалась и делала реверансы, потрясенная количеством людей, которых, как выяснилось, знает Джеймс, — судей и барристеров, влиятельных членов правительства. Потом настала очередь знакомых вдовствующей герцогини, которые держались с большим высокомерием. Именно такое поведение у Беллы ассоциировалось с представителями высшего общества.
Виконт с завитыми усами, напоминавший моржа, низко поклонился Белле и заглянул за корсаж платья. Белла закатила глаза и украдкой покосилась на стоящего рядом Джеймса. Среди одетых по последней моде щеголей он выглядел удивительно импозантно в черном вечернем костюме. Он был рядом, высокий, широкоплечий и элегантный, излучающий неотразимую чувственность, которая ее завораживала.
Вечер продолжался, и вскоре стало ясно, что бал имеет огромный успех. Не было слышно никаких шепотков о ее непристойном появлении на суаре вдовствующей герцогини. Сама леди Джерси, могущественная патронесса «Олмака», поцеловала Беллу в щеку, торжественно поздравила и пригласила посетить зал на Кинг-стрит в ближайшую среду.
Наконец очередь гостей, желавших поздравить молодую пару, закончилась. Белла заметила Эвелин и Джека, прогуливающихся по бальному залу. Брент и Энтони стояли у стола с закусками возле открытых французских дверей, ведущих на террасу. Она поняла их замысел. Не имея приглашения, с которым он мог бы пройти через парадную дверь, Руперт будет вынужден проникнуть в дом через сад. Вероятно, нанятые Джеймсом люди стояли у дверей в ливреях лакеев.
Все они видели рисунок, сделанный по ее описанию художником на Боу-стрит, и знали, кого искать.
В промежутках между танцами звенели бокалы, в зале звучал смех, но Белла оставалась в напряжении и все время посматривала в сторону французских дверей.
Подошел Джеймс.
— Я уже говорил, что ты сегодня превосходно выглядишь?
Его горящий взгляд будоражил. Белла почувствовала, что краснеет.
— Четыре раза, ваша светлость. Но должна признаться, что нахожу вашу лесть чрезвычайно приятной и волнующей.
Джеймс довольно ухмыльнулся:
— Тогда обещаю тебя и впредь не разочаровывать. Потанцуем, дорогая?
Оркестр заиграл вальс. Кружась в объятиях любимого мужчины, Белла остро чувствовала всеобщее внимание. Она заставила себя улыбаться, и лишь слегка участившееся
— Белла, любовь моя, о чем ты думаешь?
— Уже больше полуночи, а Руперт так и не появился. Может быть, мы ошиблись?
Рука Джеймса, лежащая на ее талии, напряглась.
— Вряд ли. Я сказал нужным людям, что найдены любопытные компрометирующие документы, а Джек сообщил своему бывшему клиенту, имеющему обширные связи в мире криминала, что обнаружена очень любопытная конторская книга. В этой книге кое-кто изобличается в измене, и в ближайшем будущем она будет передана властям. Подозреваю, он просто дожидается подходящего момента.
— Тогда мы должны дать ему эту возможность.
Танец закончился, и Джеймс повел ее к окну.
— Что ты предлагаешь?
Белла шепотом изложила ему свой план.
Герцог решительно покачал головой. Его глаза потемнели.
— Нет, я не позволю тебе рисковать. Встреча с разбойниками уже и так стоила мне десяти лет жизни.
— Но в этом нет никакого риска. Ты с друзьями все время будешь рядом. Это надежный и безопасный план.
— И все же…
— Это наш последний шанс, — настаивала Белла. — Я не хочу, чтобы Руперт появился на нашей свадьбе. — Она подошла ближе и на мгновение прижалась к жениху. — Пожалуйста, Джеймс, не упрямься.
— Пожалуй, у меня нет шансов устоять. Ты умеешь убеждать.
Белла почувствовала его напряжение, взглянула в глаза любимому и увидела в них холодную решимость.
Он повел ее туда, где стояли Брент и Энтони, и сделал знак друзьям присоединиться к ним. Несколько минут, и план был разработан.
Брент казался удивленным, но кивнул, а губы Энтони растянулись в улыбке.
— Если мы на это пойдем, — тихо проговорил Джеймс Белле, — ты должна строго выполнять мои инструкции. Ни в коем случае не уходи с главной дорожки в саду.
— Обещаю, — кивнула она.
Улыбаясь, они прошли мимо танцующих пар и вышли на террасу.
Ночная прохлада нежно ласкала разгоряченное тело.
Здесь прогуливались несколько пар — отдыхали от жары и суматохи бального зала. Двое мужчин курили в углу. Пламя фонарей колыхалось на легком ветру, над головами висел светящийся шар полной луны. Воздух благоухал ароматом роз. В общем, обстановка была бы удивительно романтичной, если бы не назойливый деверь.
Джеймс прислонился к балюстраде и громко засмеялся шутке одного из гостей. Белла поняла, что он старается привлечь к себе внимание, на случай если Руперт прячется где-то в саду.
Герцог опустил голову и прошептал:
— Пойдем. Энтони и Брент уже должны быть на месте.
Они спустились по ступенькам и оказались на вымощенной камнем дорожке. Она была хорошо освещена фонарями, между которыми стояли удобные скамьи и скульптуры греческих богов и богинь.
Белла и Джеймс медленно пошли в глубь сада, и вскоре ярко освещенный бальный зал скрылся за деревьями, музыка стихла. Они подошли к скамье и сели.
В траве стрекотали кузнечики, над головами ветер шуршал листвой деревьев. Каким-то шестым чувством Белла ощутила, что Руперт рядом. Джеймс, должно быть, тоже ощутил его присутствие и сильнее сжал ее руку.