Возвращая тебя

Подпалова Ольга

Навстречу им высыпали жители деревни, но быстро успокоились и опустили оружие, как только стало понятно, что наемники помогают их соплеменнице, а не угрожают ей. Появившаяся женщина, одетая в длинное платье из грубого сукна, украшенного изящной росписью и вышивкой бусинами и мелкими перьями, окинула гостей взглядом темных глаз и произнесла.

– Мы благодарны за спасение нашей дочери и будем рады оказать гостеприимство.

– Спасибо и тебе, мудрая, - Айшэ шагнула вперед и поклонилась, чего за вампиршей

маг не наблюдал до этого ни разу.

Женщина прищурилась, изучая девушку цепким взглядом. Зарна, которая уже успела войти в поселение, остановилась и тоже с любопытством посмотрела на свою недавнюю спутницу.

– Ты знаешь законы леса, чужеземка?
– наконец спросила женщина, в которой Эльхиор заподозрил местную шаманку. Сам маг себя чувствовал не очень комфортно, впрочем, как и местные мужчины - высоченные бронзовокожие воины, топтавшиеся на околице деревни. Пока женщины решали какие-то свои вопросы, они просто стояли, изображая охрану.

– Меня растили охотники, - отозвалась вампирша.
– Возможно, некоторые традиции и отличаются, но мне не составило труда заметить, что очень многое нас все же объединяет.

Эльхиору непривычно было слышать нечто столь пафосное от Айшэ, которая была любительницей использовать простые и чрезвычайно колкие словечки, не стремясь выражаться витиевато и заумно.

– А твой спутник?
– перевела на него взгляд собеседница вампирши.

– Он житель каменных городов, я выполняю роль его проводника, - откликнулась Айшэ, не особо поступившись истины.

– В таком случае ты, дочь охотников, можешь вместе с детьми нашего племени почтить духов леса, - наконец кивнула шаманка.
– Твой спутник также станет нашим почетным гостем.

Произнеся это, женщина развернулась и преспокойно пошла вглубь деревни. Воины быстренько выловили для гостей мальчишку-проводника и растаяли в лесных тенях, будто ничего и не было. Даже Зарна ушла.

– Лихо, - прокомментировал немного ошарашенный Эльхиор, шагая следом за мальчиком и вампиршей.
– И что, никакого вооруженного эскорта?

– Нас приняли за своих, а значит, мы сами должны знать, что делать, - едва слышно отозвалась Айшэ.
– Но это не значит, что за нами не следят.

– Надеюсь, что ты это представление имеешь, - произнес он так, чтобы расслышала только напарница.
– Потому как у меня нет ни малейшего понятия. В крайнем случае, я смогу телепортировать нас к тому озерцу на границе их земель.

– Думаю, этого нам не потребуется, - мягко улыбнулась девушка.
– Просто делай то, что я говорю, и проблем не возникнет.

– Что, мне тоже "почтить духов"?
– сыронизировал маг.
– Кстати, что имелось ввиду?

– Охотничий ритуал, - легко отозвалась Айшэ, - кого-нибудь загоним и убьем. Тебе не нужно, ты вполне можешь остаться в деревне. А вот мне придется

доказать, на что я способна. Пока что надо сориентироваться, что здесь и как. И, Эльхиор, я тебя очень прошу, не глазей на их женщин, особенно на шаманок.

– Что так? Женят?
– изогнул бровь маг.

– Могут убить. У них матриархат, - шепотом пояснила вампирша и замолчала, поскольку мальчик-проводник уже стал на них коситься.

Их отвели к одиноко стоящему на отшибе домику. Постройка была с виду довольно грубой, но внутри оказалось очень уютно. Вся мебель была сделана предельно просто, но с любовью. Полы застилали плетеные циновки и шкуры каких-то зверей, стену украшали чьи-то немалых размеров рога. Мальчишка-проводник, наскоро показав им дом, пролопотал, что все необходимое гостям принесут и убежал.

Сбросив вещи на кровать, которая опять оказалась одна и представляла из себя низкую, но довольно широкую лежанку, покрытую мехом неведомого зверя, маг повернулся к Айшэ, задумчиво глядящей в окно.

– Цель нашего путешествия находится за пределами леса, - произнес он, привлекая внимание вампирши.
– Только прежде неплохо было бы сориентироваться, с чем мы столкнулись у того озера. Ты рассмотрела тех тварей?

– Подобного я никогда не видела, - покачала головой девушка.
– Больше всего напоминает незавершенную трансформацию оборотней. Что-то среднее между человеком и зверем. Мерзко, в общем. И тот туман явно связан с их появлением.

– Да, я тоже так считаю, - подтвердил ее догадку мужчина.
– Наверное, способ охоты, слишком хорошо они в нем ориентируются. А вот даже мне приходилось сложновато. Не говоря уже про обычных людей.

– Думаю, это тоже сможем разузнать у местных, - вампирша ухмыльнулась, - но...

– После ритуала, я понял, - отмахнулся маг.

– Приятно иметь с тобой дело, - улыбнулась девушка.
– Пока что у нас есть возможность отдохнуть, пока не стемнеет, никакого ритуала не будет.

– А разве охотиться лучше не на свету?
– не понял мужчина.

– Во-первых, не на всякую дичь, а во-вторых, это не просто охота, а священный обряд. Тут цель не поймать добычу, а схватиться со зверем на равных, - объяснила вампирша, сбрасывая дорожную курточку и вешая ее на рог неведомого животного.

– Интересные у вас представления о равенстве, - усмехнулся маг.
– Что может, допустив, какой-то олень против вампира с его скоростью реакции и когтями?

– Кто тебе сказал про оленей? Это будут либо волки, либо большие лесные коты. Ну, или какие тут у них хищники водятся. И поверь, звери многое могут. Меня несколько раз рвали так, что только посвящение богине и спасало. Ничего приятного нет в том, когда тебя жрут, уж поверь на слово, - фыркнула явно уязвленная его скепсисом вампирша.