Возвращение императора (сборник)
Шрифт:
– В таком случае как ты объяснишь то, что случилось прямо у нас на глазах? – спросил сэр Эку.
– Никак, – ответил Стэн. – Исторические факты утверждают, что это событие произошло. Естественные законы природы гласят, что такого быть просто не могло. Лично я предпочитаю доверять естественным законам природы, а не истории. Известны случаи, когда история извращала факты и лгала.
– Теперь я знаю, каким христиане представляли себе ад, – заявила Рикор. – Мы в нем живем. И нам суждено провести здесь остаток своих дней. Выслушав Стэна, я не вижу никакого выхода.
Стэн задумчиво
– Проклятье, мы все равно должны попытаться!
– Каким образом? – поинтересовался сэр Эку. – Ваши доводы уездили меня. Я совершенно согласен с Рикор. Надежды нет.
– Есть проблеск надежды, – покачал головой Стэн. – Только забудьте о том, что Его Величество можно убедить вести себя разумно. Он сам говорил мне множество раз, что Императорам не нужно вести себя разумно, потому что они и есть разум тех, кем они правят.
– В таком случае нам остается либо взять его в плен... либо убить.
– Я просто обожаю, когда дело доходит до постановки целей, – пробулькала Рикор. – Это так здорово, так успокаивает.
– Но ведь вы только что нам объяснили, – перебил ее сэр Эку, – и вполне доходчиво, что Император слишком могущественная для нас сила.
– Именно это нам и поможет, – сказал Стэн. – Он должен находиться в состоянии шока как можно дальше, нельзя позволить ему прийти в себя. – Стэн постучал пальцами по столу. – Если бы нам удалось выманить... заставить его растянуть свои силы до предела... тогда... теоретически... их количество уже не будет иметь никакого значения. Останется только отыскать прореху – или проделать ее – и прорваться. Не нужно будет возиться с пешками, потому что наша цель – покончить с королем.
– Предположим, невозможное стало возможным, – проговорил сэр Эку, – мы все равно встанем перед той же проблемой, которая возникла, каша у власти стоял Тайный Совет. Без АМ-2 Империя погибнет. Вам же не хуже моего известно, что вся современная промышленность и транспорт действуют на этом топливе. И только Император знает, где находится его источник.
– Тайный Совет искал его целых шесть лет, – вставила Рикор, – и у них ничего не вышло.
– Я много об этом думал, – проговорил Стэн, вспомнив долгий ночной разговор с Синд, когда они впервые заподозрили, что Император сошел с ума. – Знаете, я совсем не уверен, что наша судьба будет такой уж ужасной. Я имею в виду вот что: вполне можно жить и без АМ-2. Когда у нас стали кончаться запасы – во время правления Тайного Совета, – дела, конечно, обстояли неважно. Но зато многие начали учиться заботиться о себе самостоятельно и понимать, что нужно надеяться только на собственные ресурсы.
– Это положит конец межзвездным путешествиям, – заметил сэр Эку. – И тогда мы снова станем чужаками.
Стэн пожал плечами.
– Может быть, нам это только пойдет на пользу. Начнем все сначала. Кроме того, может, кто-нибудь найдет способ синтезировать АМ-2. – Он снова наполнил свой стакан стреггом. – Конечно, все было бы гораздо проще, если бы удалось захватить Императора живым. Поджарить ему пятки или еще что-нибудь такое же надежное.
Рикор завозилась в лохани.
– Еще одна серьезная проблема... плюс ко всем остальным. А если ты ошибаешься насчет его бессмертия? Что, если произойдет очередной сильный взрыв – надеюсь, ты не забудешь принять такую возможность в расчет и отойдешь на безопасное расстояние, – и Император исчезнет? Чтобы вернуться. Через несколько лет.
– Я по-прежнему продолжаю считать, что это какой-то трюк, – сказал Стэн. – Финт руками. Или, может быть, обман с зеркалом. Что угодно. Если мне удастся выиграть эту шахматную партию и подрать Императору задницу, обещаю, я обязательно выясню, какие штуки он вытворял, чтобы обманывать всю Вселенную.
– Лично я не вижу никакого другого варианта, – отозвался сэр Эку. – Что касается манаби – меня, естественно, наделили соответствующими полномочиями, – я обещаю вам нашу полную поддержку.
– Она мне понадобится, – проговорил Стэн. – Я был бы вам очень признателен, если бы вы провели несколько дипломатических переговоров. Конечно, с соблюдением полнейшей секретности.
– По правде говоря, – признался Эку, – я уже кое-где начал потихоньку забрасывать удочку. У вас много союзников... даже небольшой успех решает дело. Акция на телестудии была хорошим началом. А то, что вам все еще удается успешно избегать встречи с императорскими ищейками, говорит само за себя.
– Постараюсь продолжать в том же духе, – сухо пообещал ему Стэн.
– А как насчет меня? – поинтересовалась Рикор. – Чем я смогу вам помочь в этой справедливой борьбе? – А потом, несколько раз булькнув, скромно заявила: – Какой чудесный состав, вы должны обязательно рассказать мне, сэр Эку, что в него входит.
Стэн поднялся на ноги.
– А ты, подружка, отправишься со мной. Тебе придется воспользоваться своими способностями и придумать какой-нибудь хитроумный способ разделаться с Императором.
– Ха-ха! Наконец-то я буду сражаться. К оружию! К оружию!
Когда лохань доставили на борт "Победы", новый воин армии Стэна мирно похрапывал во сне.
Глава 10
– Кажется, – проговорил Стэн, – мы попали в ловушку.
Синд, которая пыталась отдышаться, только фыркнула в ответ.
– А это было на плане местности, снятой с воздуха?
– Нет. Впрочем, может, и было. Только я не стала выводить этот район на дисплей и внимательно его изучать.
– Ладно, теперь не имеет значения. Если только нам не придется возвращаться.
Стэн стянул свой тяжелый рюкзак и чуть не упал, поскользнувшись на зеркально-гладком ледяном склоне. Возвращаться? Он оглянулся.
Далеко-далеко внизу виднелись следы, которые их лыжи оставили на снегу – почему-то они напомнили Стэну рыбные скелеты. Следы вели прямо сюда, на эту, с позволения сказать, гору, где они, по всей вероятности, застряли навсегда. Примерно за два километра до этого места подъем стал слишком крутым; Стэн и Синд, привязав лыжи к рюкзакам, надели "кошки". А некоторое время назад им пришлось воспользоваться веревкой, потому что подъем становился все круче.