Вредное волшебство

Гарднер Крэг Шоу

— Проклятие! — сказал его странный собеседник. — Что ж, еще не все потеряно. Загадки отгадывать умеешь?

О чем это он?

— Загадки? При чем здесь загадки?

— Проклятие! — Великан удовлетворенно кивнул, как бы говоря себе: «Я так и думал!» — Вот что я тебе скажу: поворачивай-ка обратно, если, конечно, тебе не улыбается достаться на обед троллям.

С этими словами верзила скрылся за довольно высокой живой изгородью.

— Да уж! — прошептал Вунтвор, ни к кому не обращаясь. Немного же удалось из него выудить!

Поразмыслив минуту-другую, юноша все же решил идти к мосту. Разве не

ради приключений он покинул родину и отправился странствовать? У него было предчувствие, что за этим маленьким мостиком, который выглядит столь скромно и невинно, его ждет столько приключений, что, испытав их, можно будет уже сразу вернуться домой. Не дойдя десяти шагов до моста, Вунтвор услышал голос:

Постой-ка, путник, погоди! Здесь не пройдешь бесплатно. Если можешь — заплати, А нет — ступай обратно!

Из-под моста выскочило страшное создание и приземлилось в каких-нибудь десяти шагах от ошеломленного Вунтвора. Кожа у этой твари была желто-зеленая, но особенно удивляли кричащий костюмчик в красно-зеленую клетку, и какая-то коричневая, вонючая и к тому же дымящаяся штуковина во рту. Незнакомец передвинул ее из одного уголка рта в другой и вновь заговорил:

Раз уж пришел — постой! Ты не жилец уж боле. Разве что дашь золотой Симпатичному троллю.

— Да уж! — только и ответил Вунтвор. Ведь его предупреждали! Тут Вунтвор подумал, что, пожалуй, надо радоваться, что он наконец знает правду. Впрочем, правда оставляла желать лучшего.

Крикливо одетое создание улыбнулось, обнажив гораздо больше зубов, чем полагалось бы иметь подобному существу, и стало подбираться поближе к юноше. Более всего на свете Вунтвор сожалел теперь о том, что огромный человек, предупреждая его, не указал точнее природу опасности, не описал ее подробнее, чтобы путешественник, не тратя времени даром, отправился искать приключений в какое-нибудь другое место.

Странное существо выразительно указало своей когтистой лапой на Вунтвора, вернее, на его поясной ремень и вновь разразилось стишком:

Нет, золото мне ни к чему. И не об этом речь! Я вместо золота возьму Подержанный твой меч.

Вунтвор внимательно оглядел себя. Разве у него есть меч? Вот так сюрприз! Должен же человек помнить, есть у него меч или нет. Ну что ж, рассудил он, раз у него есть меч, значит, можно защищаться.

— Что вы делаете? — закричал меч, когда Вунтвор вынул его из ножен.

Меч говорил человеческим голосом! От неожиданности юноша едва не выронил оружие. Обычно, если носишь на поясе говорящий меч, то, по крайней мере, знаешь об этом! Вунтвор нахмурился: что-то тут не то.

— Я жду ответа! — настаивал меч. — Уж на это-то я имею право, будучи вашим личным оружием!

— Да уж, — ответил Вунтвор, вовсе не желая ущемлять права заколдованного меча. — Что

я делаю? Я всего лишь хотел зарубить это неприятное создание!

— Всего лишь? — ужаснулся меч.

Он говорил еще что-то, но все заглушил очередной стишок «клетчатого»:

Эй, путник, ты, я вижу, смел. Ну что ж, вперед, играй! А у меня так много дел… Пожалуй, мне пора.

С этими словами нахальное создание нырнуло обратно под мост.

— Всего лишь зарубить! — продолжал возмущаться заколдованный меч.

Вунтвор метнул на него недовольный взгляд:

— Да кто ты такой?

— Вы что, шутите? — спросил подозрительно меч.

— Да нет… — ответил Вунтвор, хотя очень сомневался, что сумел бы сейчас отличить, что сказано в шутку, а что всерьез. — Просто, боюсь, я во власти заклинания, вызывающего забывчивость. Вот я и надеялся, что заколдованный меч поможет мне вспомнить…

— Что же вы сразу не сказали? — просиял тот. Вунтвору пришлось прикрыть глаза рукой, чтобы не ослепнуть от этого блеска. — Для того и существуют заколдованные мечи, — продолжал он. — Меня зовут Катберт, и я — первоклассный представитель славного племени волшебного оружия. Что еще вы хотели бы узнать? Вас зовут Вунтвор. Это вы помните? Вот и хорошо! А помните, что вы здесь выполняете важную миссию, с которой вас послал учитель… — Эй! Полегче! — закричал меч, потому что Вунтвор вдруг остолбенел, уронил свое оружие на землю и тут же позабыл о нем. Лишь два слова вертелись у него в голове и на языке: «Жили-были, жили-были…»

Из-под моста послышался голос:

Уйми, о юный путник, дрожь: Загадок проще нет! Ты просто сразу же умрешь, Коль не найдешь ответ.

На тропинку выскочило еще одно создание и уселось шагах в десяти от Вунтвора. На этот раз он уже не так испугался, потому что понял, что теперь можно ожидать любых невероятных происшествий. Второе чудище оказалось немного меньше первого, цвет лица у него был более ядовитый, такой серо-зеленый, а наряд не столь крикливый, как у первого, — темное, почти монашеское одеяние, ниспадавшее с его тщедушного тела крупными складками.

— Загадку? — переспросил Вунтвор. И об этом его предупреждал тот верзила! Вунтвору показалось, что существо в монашеском одеянии употребило слово «умереть» в самом прямом смысле. «Зеленый» широко улыбнулся, достал из складок одеяния свиток пергамента и прочитал чистым, но противным голосом:

Медлить бесполезно. Начнем же понемногу! Ответь-ка мне, любезный: Когда цыпленку отдавили ногу?

И зеленый монстр облизнул губы, явно предвкушая скорую и вкусную еду. Нелегко будет отгадать эту загадку! Впрочем, погодите-ка! Вунтвор уставился на зеленое чудовище. Когда цыпленку отдавили ногу? Да это же совсем нетрудно! Старенькая бабушка Вунтвора сто раз говорила ему разгадку.