Время Имен

Ар Алексей

Индикаторы готовности украсили пульт зелеными огнями; черно-багровыми тонами развернулся панорамный экран. С поля, к сокрытому дымом небу, безмолвными эллипсоидами возносились грузовозы — согласно программе, направлялись в пограничные сектора. УКОБ перехватит, но потратит ценный ресурс — время.

Метка.

Вид на летное поле заслонил ослепительно-белый свет. От неожиданности Николай рефлекторно врубил у судна планетарные двигатели… и не услышал знакомого гула. Рев кольцевого огненного вала растворил звуки. Препятствия на пути энергии точно взрывались изнутри, превращаясь в облака пыли, что накатывали волной.

Николай дернул

рулевую колонку, и ускорение перебило дыхание. Он с трудом оторвался от спинки ложемента, повернул голову… Языки белесого огня, что выступили по краям обзорного экрана, настроения не прибавили.

Через миг ядерный шквал захватит корабль.

— Давай! — рявкнул димп. Штурвал завибрировал в руках…

Раскаленные газы, достигнув верхних слоев атмосферы, сменили белизну на грязновато-желтые оттенки. Различить отдельные детали в пылевом месиве невозможно — вплоть до момента, когда корабль, сверкая фиолетовыми клиньями энерговыхлопов, разорвал огненную пелену. Взрыв метнул следом протуберанец, но пламя лишь бессильно скользнул по борту.

Космос. Тысячи искр, сотни туманных завихрений и провалы тьмы.

Николай отпустил штурвал. Вырвался — груз под боком, маршрут задан, погони нет — аспекты победы. Он с трудом скинул истерзанную броню и похромал в грузовой отсек. Проверил товар. Не найдя к чему придраться, сунулся в медотсек и в холодном свете плафонов, под бдительным оком кибера, ощерившегося блеском игл, отдал ряд команд автоматике. Пора возвращаться к «Паоме», а грузовозу покинуть порт и переместиться в пустынную местность близ горных отрогов для принятия товара. На время полета можно забыться, благодарное тело оценит.

Скалы, угрюмые каньоны и бледно-желтое солнце в зените выглядели убого. Транспорт, вопреки предчувствиям, находился там, где полагалось, смутными контурами выступая из скальных теней. Антигравы мягко опустили захваченный корабль в тридцати метрах от фрахта. Дальнейшее задача техники — перегрузка контейнеров, топлива и беглое тестирование летных систем.

Мимолетный отдых завершился. Димп занял кресло пилота и медленно поднял судно к бархатисто-черному небу. Финальной точкой песчаную пустыню резанул очередной взрыв; на месте экспроприированного корабля возникла ярко-синяя полусфера.

Николай отвернулся от призрачного света экрана. Взрыв базы усложнил ситуацию. На всех оживленных трассах ЦУКОБ выставит крейсерские кордоны, введет протоколы усиленного патрулирования и тотального досмотра. Но он справится, цель все ближе.

Глава 6

Вовремя сделанный глоток пива преобразил мироздание. Бил в десятку, актуализировал и умиротворял. Холодная бутылка темного стекла, родной горьковатый привкус и неторопливое течение секунд скрасили день.

Николай примостился на основании лазерного орудия, конусом выступавшего из борта корабля, и осмотрел ангар. Двумя идеальными рядами выстроились двадцать машин. Отлаженные многострадальными автоматами двигатели, многократно протестированная электроника, развернутая система вооружения из аннигилятора и четырех орудий. Мечта, конфетка.

На монтаж у киберов ушло 4 месяца; довеском на флагмане развернули систему жизнеобеспечения. Дышать хотелось полной грудью.

Николай провел рукой по орудийному дулу. Металл источал силу — таил угрозу и предупреждение. Корабли с их электронными мозгами ждали идей касательно места будущей игры.

Николай бросил

опустошенную бутылку на звук монотонного голоса. Возьмет или нет? Отчетливый щелчок вынудил повернуться — посмотреть на робота, который, не прерывая доклада, перехватил тару и пристроил подле девяти идентичных посудин. Не промахнулся ни разу…

Набитая чипами жестянка предпочла чистоту и неторопливый монолог — доклад о состоянии базы. На информации о запасах туалетной бумаги Николай сдался:

— Утомил! — Никакого эффекта. — Прервать программу.

Николай помрачнел. На миг охватили сомнения: зачем он здесь, во глубине галактики, на безликом астероиде — сидит, гадает, с чего начать забаву, и пересчитывает новенькие катера. Не легче ли раствориться в Средоточии. Выстроить произвольный спектр и обрести независимость от прошлого, стать кем-то иным…

Тэо.

Нечто светлое трепыхнулось внутри. Пропало, срезанное холодным порывом, рожденным за гранью… Закончить начатое — первостепенная задача. Многоликость Средоточия утомляла. Федерация не менее приятна в качестве игровой зоны.

Необходимо определиться — куда и зачем?

Чем проще, тем лучше, Федерация понимает только наглядность. Ее слабое место — благосостояние финансовых воротил, вершителей, на чьих закромах держится костяк союза. У большинства из них есть схожая черта — коллекционирование. Перья звездных династий, Черные кресты отрочества, Семь шагов в бездну, Цветок Ра — не счесть диковинок, пришедших из глубины веков. Никто из ценителей не афишировал коллекций, и только архивы ЦУКОБа содержали приблизительные списки владельцев прекрасного — согласно федеральным правилам сохранности исторических ценностей.

Николай решительно покинул орудийный лафет. Ответы найдены. Сборы и подготовка оборудования для экспедиции заняли час. Отработанная стартовая процедура опустошила ангар, вернула тишину. Двадцать кораблей стройной чередой преодолели шлюзовой тоннель и нырнули в метеоритный пояс, что лавиной сигналов обрушился на внешние скан-системы.

Димп лихорадочно считал данные с сопряженных навигаторов. Машинерия справлялась — не блестяще, но в пределах нормы. В отсутствие живого груза, который необходимо беречь, совершала рисковые маневры. Обманчивое кружево, сотканное из камней, хлесткими волнами затмевало экраны. Флагман лидировал — при ручном управлении. Исполнив сложный пируэт, первым прорвался к чистому бархату вселенной. Холодное сияние звезд, вековая пустота и никаких преград вплоть до нулевых секторов.

Корабли, чуть потускневшие после астероидного хаоса, выстроились боевым клином и устремились в марш-бросок. Размыли черноту пространства жемчужными тонами гиперперехода. До административной зоны Федерации 30 часов лета.

Девятый сектор, вопреки близости к центральным секторам, на удивление захолустное местечко. Три-четыре индустриальных гиганта — планеты класса F и россыпь мелких аграрных колоний. За глаза их обитателей так и называли — копатели. Социоаналитики терялись в догадках. Но провинции обладали полезным качеством — мизерной плотностью населения и транзитными пассажирскими линиями. Лайнеры крупных перевозчиков периодически останавливались в портах, где из всех достопримечательностей — песчано-травянистые равнины, кубы диспетчерских зданий и непредсказуемо различные небеса. Николай догадывался о причинах. Официально они приземлялись на дозаправку, неофициально — подбирали теневых воротил, чьи базы прятались в укромных уголках.