Время жестоких чудес
Шрифт:
— Ты думаешь…
— То же, что и ты: надо двигаться, пока по нам не открыли огонь!
— А нарушение приказа?
— Знаешь, Щепка, пусть лучше меня потом трибунал судит, чем всю оставшуюся жизнь винить себя в гибели братьев!
— Но, покидать место в строю — тоже не вариант. А остальные, боюсь, нас с тобой не поддержат.
— Ты со мной?
— Разумеется, сам хотел просить у тебя выпустить эскадрилью в космос! Не хочу быть сидячей мишенью, и тем более — делать такой «Кокетку». Запускать истребители под вражеским огнем — плохая идея.
— Думаешь, обязательно дойдет до стрельбы?
— Черт его знает, Колин, но я хочу быть готовым ко всему…
— Ладно, начинаем отсчет стартовой процедуры. Твои все готовы?
— Готовы, готовы! Хоть сейчас в драку.
— Нет, в драку не нужно. Но вот иметь прикрытие, на случай, если эти ящерицы поднимут свои истребители, нам совсем не помешает. Это уже твоя задача. А вот с «Холодным Огнем» я свяжусь — пусть Джаякаран думает сам за себя!
— А Скат?
— Скату сообщу, когда вы начнете стартовать: поставлю перед фактом! Перестраховщик… мог бы и сам проявить инициативу, плюнув на дурацкие приказы. Так, все, давай — трогайся
Младший палубный офицер включил таймер предстартового отсчета. Щепка в последний раз проверил — все ли его подчиненные готовы к старту. Мгновения тянулись, как густая патока.
Десять, девять, восемь, семь…
Топ «подсветил» трек выходной траектории: покидать разгонную дорожку ангара придется посредством корабельных генераторов тракционных лучей, на малой скорости. И только после выхода давать тягу на маршевые двигатели, и, одновременно, раскрывать плоскости — которые сейчас, из-за ограниченных размеров сечения разгонной галереи, приходилось держать в сложенном состоянии. Несколько мучительных секунд его истребитель будет простой и легкодоступной мишенью: Скорость мизерная, маневренность околонулевая — из-за сложенных плоскостей с маневровыми двигателями, и в довершение всего — не вышедший на нормальный режим генератор дефлекторного щита. Одно хорошо — корабельные разгонники буквально «выплюнут» всю эскадрилью следом за ним, в течение пары десятков секунд. Только бы враг не открыл по ним огонь раньше! — сейчас, в последние секунды перед стартом, Щепка уже совершенно не сомневался, что перед ними враги, и что их вот-вот ожидает бой. Схватка не на жизнь, а насмерть.
Пять, четыре, три, два, один…
— Сэр! Они открыли огонь по «Ясной Звездочке»! — в нее попали несколько зарядов их ионных пушек. Генерал Чион не отвечает!
Чей голос прорвался в наушники его шлема на общей волне, Щепка так и не понял. Так же, как не понял — к кому именно обращался говоривший. А вот смысл сказанного пояснения не требовал — враг все же нанес удар раньше, чем они успели принять меры!
Старт! Первый пошел…
Звезды за бортом рванулись навстречу. Ускорения клон почти совсем не почувствовал — гравикомпенсаторы истребителя палубная команда отрегулировала как нужно! Топ выдал, на главный экран, боевую обстановку. Так, скверно… — похоже, враг достал первым залпом не только «Звездочку»: «Маленький Меченосец» и «Сонное Облако» тоже светились на дисплее мертвыми, потухшими иконками. Ящеры, судя по всему, стреляли исключительно из ионных пушек — хотят набрать побольше заложников, в расчете на последующие переговоры с кем то поважнее их генерала? Бой, по существу, еще даже не начался, а у них уже потеряно тридцать процентов вымпелов! Те тучи мелких аппаратов, что висели до этого рядом с кораблями пришельцев, двинулись в их сторону. Быстро… Щепка даже сказал бы: слишком быстро! — кажется, это все же что-то вроде дроидов-истребителей. Что же, оно было бы не так уж и плохо: «Нимбусы» как раз и конструировали с расчетом на то, чтобы сражаться с летающими дроидами Конфедерации — если бы не одно «но». Врагов было не просто много — врагов было слишком много! — Если Топ выдал ему точную информацию, то в их сторону сейчас летело две тысячи восемьсот семьдесят шесть небольших боевых машин. На одну его эскадрилью. Впрочем, нет — Джаякаран, все-таки, поддержал Колина: «Холодный Огонь» тоже поднимал свои истребители с палубы. Клон посмотрел на таймер — кажется, они успеют развернуть строй до того, как эта вражеская мелкота доберется до них! Небольшой, но, все равно — шанс.
Самым плохим было то, что «Нимбусы» были не приспособлены для того, чтобы нести серьезное противокорабельное вооружение. Скорострельные легкие спарки лазерных пушек, да еще и установленные на поворотных лафетах, это прекрасно — когда речь идет о «собачьей свалке» с летающими дроидами сепов. Собственно, именно для этого «Нимбус» и был спроектирован: с пилотируемыми, особенно тяжелыми и хорошо защищенными, истребителями, у Сепаратистов было не густо. Ну, если эти сепы были родом не из Тиона — те, как ни странно, использовали пилотируемые истребители не менее охотно, чем дроидов-файтеров. Однако, сталкиваться с тионцами Щепке почти не доводилось, а вот разного летающего дроидного сеповского «железа» он, за время войны, «нащелкал» преизрядно! Начинал как все — на «Лавине», потом, одно время, летал на модифицированной «Дельте». Даже на редком «Актисе» и тяжелом ARC-170 довелось повоевать. Но, вот уже почти год как пересел на «Нимбус» — и нисколько об этом не сожалел, до сегодняшнего дня. Вообще то, данный истребитель был уже третьим, этого типа, на котором Щепке довелось летать: первый был еще из первых опытных, установочных партий — а второй, уже серийный, построенный с учетом опыта эксплуатации прототипов. Собственно, этот, третий истребитель, тоже был в какой-то мере прототипом — специалисты с верфей Куата изловчились, и впихнули в миниатюрный аппарат компактный гиперпривод! Незадолго перед этим рейдом, на «Кокетке» и «Холодном Огне» все палубные истребители поменяли именно на эту, новейшую модель. Для легких авианосцев, использовавшихся в основном для разведки и боевого охранения, это имело смысл: выпустив истребители в полет, они отнюдь не всегда имели возможность принять их обратно на борт. Собственный гипердрайв, даже такой примитивный и «медленный» (а четвертый класс это совсем не быстро!), давал шанс убраться с поля боя своим ходом — если совсем припекало. Плохие условия обитаемости в тесной кабине, где пилот вынужден был постоянно носить скафандр, никого особо не волновали — считалось, что клоны вытерпят все. Поэтому пятнадцати часовой ресурс, встроенной в скафандр системы жизнеобеспечения, продлили в четыре раза: Считалось, что за это время истребитель, так или иначе, сумеет добраться до «дружественной» звездной системы, или корабля. Ну а как пилот при этом будет пахнуть, когда его извлекут из скафандра, никому было не интересно. Кто-то из техников даже сказал Щепке, что теоретически — «если дышать через раз», — кислорода может хватить часов на восемьдесят! Возможные проблемы с астронавигацией? — ребята, у вас дроид-астромеханик за спиной сидит, в своем гнезде!
Щепка
Ладно, раз большим кораблям этих ящерок мы ничем угрожать не сможем, то хотя бы прикроем свои корабли от атаки их мелюзги! — Щепка кинул еще один взгляд на главный дисплей: волна маленьких аппаратов пришельцев вот-вот должна была накатить на сломавшийся строй республиканских кораблей. Между тем, вражеские корабли открыли плотный огонь по их флотилии — к огню ионных пушек добавились выстрелы турболазеров и корабельные ракеты. В эфире царил полный бардак: без джедайки, Скат, похоже, полностью утратил нити управления — кто-то вел интенсивный ответный огонь по чужакам, а кто-то явно собирался развернуться, и дать деру. С последними Щепка был согласен целиком и полностью: мериться огнем с врагом, который превосходит тебя в количестве стволов даже не в разы, а на порядок — никчемное дело! Пусть даже эти «стволы» слабее по мощности, и не так скорострельны, если верить данным, которые вывел на одном из вспомогательных дисплеев Топ, — сила все равно была не на их стороне. Они не спасут ни «Ясную Звездочку», ни «Маленького Меченосца», ни «Сонное Облако» — разве что, погибнут сами, или станут кандидатами на пополнение рядов пленных. Другое дело, что флотилии следовало заняться чем-нибудь одним: или сражаться, или пытаться убежать — тогда хоть у немногих будет шанс. Если одни кинутся в бой, а другие начнут искать спасения в бегстве, от, скорее всего, погибнут и те и другие. Противник просто перебьет их по частям, по очереди. Обсчет координат и векторов гиперпрыжка занимает время — чтобы его выиграть, нужно сражаться! Сражаться, понятно, можно по разному: можно просто кинуться навстречу врагу — а можно попытаться растянуть его боевой порядок, если имитировать бегство. Нет, сражаться все равно придется и тогда, в конечном итоге, но условия будут полегче: тяжелые корабли чужаков просто не смогут угнаться за легкими корабликами республиканцев. А их легкие крейсера и мелкие корабли? — так все равно: часть слабее целого! Особенно, если это еще и меньшая по огневой мощи часть. Кажется, до их теперешнего командующего это тоже, наконец, дошло.
— Внимание, всем кораблям: отходим! — разрываем дистанцию с вражеской линией! Авианосцы первые, истребители — прикрывают отход!
Голос Ската прорвался на общей волне, дойдя до каждого. Щепка тут же продублировал приказ своим подчиненным, которые уже все успели занять места в строю эскадрильи.
— Ребята, слышали приказ? Наша задача — «сбить волну»! — не дать их истребителям связать боем наши корабли. Строй — фронт! Всем пилотам: делай как я!
Эскадрилья, и так уже находившаяся между кораблями флотилии, и накатывавшей на них, сквозь огонь собственной эскадры, массы вражеских дроидов, рванула навстречу этому валу. Судя по смещению иконок «своих» на основном дисплее, эскадрилья с «Холодного Огня» сделала то же самое. Через несколько секунд они сцепились с врагом…
Вражеских дроидов было так много, что скоро строй эскадрильи вынужденно распался: чтобы связать боем как можно больше врагов, каждому из его пилотов пришлось действовать самому по себе. Оставалось надеяться лишь на помощь верных дроидов-астромехов. Да на офицеров-авианаводчиков с их кораблей, которые могли помочь хотя бы подсказкой: где враг и откуда можно ждать атаки. Две минуты боя слились в один, непрерывный фейерверк — цели менялись перед его истребителем, как меняются фигурки в калейдоскопе. Дроиды чужаков, несмотря на малые размеры и слабое вооружение, оказались очень серьезным противником! — Там, где им не хватало мощи огня, они брали массой, количеством. По отдельности, их лазерные пушки были не мощнее пехотных автобластеров огневой поддержки. Вместе, все четыре ствола, уже были сравнимы по эффективности с легкой лазерной пушкой джеонозианского истребителя-перехватчика «Нантекс». А если тебя атакуют сразу несколько врагов… то тут, под сосредоточенным огнем, дефлекторный щит «Нимбуса» садился слишком быстро. К тому же, чертовы дроиды, имевшие вид двухметровых четырехгранных пирамидок, оказались очень маневренными, и быстрыми — даже чуть быстрее их истребителей! Подобно гигантскому рою хищных насекомых, дроиды кружили вокруг его людей, и непрерывно жалили, жалили, жалили…
Потом, когда кто-то словно дал команду «догнать», вся эта свора кинулась вдогонку за кораблями флотилии, которые, наконец-то завершив разворот, стали быстро удаляться от места боя. Оставив его растерзанную эскадрилью в покое: короткий бой стоил ему двух третей состава! — то, что взамен они сбили раз в десять больше противников, было сейчас, для Щепки, слабым утешением. От эскадрильи с «Холодного Огня», кстати, осталось еще меньше — и ее комэск тоже погиб. Семь истребителей из двух дюжин! Собрав всех уцелевших, Щепка приказал поворачивать вслед за уходящими кораблями их флотилии. Которых было значительно меньше, чем в начале боя: цена запоздалого приказа! — кстати, «Серой Дианоги» среди уходящих не было — погасшая иконка «Аркетанса» сиротливо дрейфовала, теперь, на главном дисплее его истребителя, с двумя «Консульскими», которым тоже не повезло. Черт! Половина флотилии как банта языком слизнула! — а ведь им надо еще и от роя вражеских дроидов оторваться. Да и вражеские корабли огня не ослабляли, хотя его эффективность сильно ослабела.