Всегда возвращающиеся
Шрифт:
— Маг! — Гном торопливо обежал его кругом, вынуждая остановиться. — Мы тут, с другом моим, подумали и решили: а почему бы нам не объединить усилия. Вместе мы добьемся большего, чем по одиночке. А награду, так и быть, поделим пополам — тебе половину и нам половину.
Гномы добровольно предложили половину, а не треть? Куда катится мир…
— И как вы это себе представляете? — с усмешкой спросил Арек. — Я буду колдовать, а вы рядом стоять для моральной поддержки? Потому как магией вы двое не владеете, а если колдовство не сработает, то трое продержатся не намного дольше чем один.
— Не надо думать, что мы ни на что не способны. Мы, гномы, прирожденные бойцы и у нас арбалет есть со стрелами заговоренными.
Арек уважительно посмотрел на показанное оружие. Даже не верилось, что в такой небольшой сумке может уместиться арбалет. Миниатюрный, без приклада и с коротким луком, незаменимое орудие для наемных убийц: можно спрятать под курткой, в корзинку с пирожками или под дамскую юбку. В даль он, скорей всего, стрелял неточно, но, судя по толщине стального лука, обладал просто устрашающей убойной силой на короткой дистанции. Для ближнего боя — самое оно.
Заговорена она была на совесть, вернее на те ее крохи, за которые какой-то ушлый маг срубил не меньше золотого. О чем тут же и сообщил Арек расстроившимся гномам.
— Для убийства себе подобного или каких-нибудь тварей вроде вурдалаков, оборотней или химер она годится, но для того монстра, на которого вы нацелились, нужно, думаю, нечто вроде болтов с наконечником-кристаллом, заряженным чистой магией стихий.
Гномы смущенно покашливали, переминаясь с ноги на ногу, начиная понимать, что без трех кружек самогона, мистическим образом придающих храбрости и силы двигать горы, вся их нынешняя отвага куда-то улетучивается. Не до конца, правда. Гномы слишком уж самоуверенная нация, чтобы так уж сразу отказаться от драки, да еще драки за деньги. А вот махнуть рукой, буркнув: "Делать нам нечего, как со всякой нежитью якшаться", это вполне по ним.
— Давайте потом это обсудим.
Арек уже не смотрел на них, вперившись взглядом в темноту переулков. Гномы притихли, глядя на его серьезное, сосредоточенное лицо, и, не сговариваясь, встали плечом к плечу, взяв топоры на изготовку. Это перед боем их можно напугать (точнее отговорить) численностью противника или неминуемой гибелью, но если случится скрестить клинки, драться бородатые коротышки будут почище мракобесов.
Вдалеке одиноко завыла собака, одна из немногих не сбежавших в более спокойные места. Спустя некоторое время тревожную ноту подхватила другая. По спине прошелся какой-то странный зуд. Арек повел плечами, потом глянул через плечо и потянул рукоять, на треть вытаскивая меч из ножен. Лезвие едва заметно светилось, чеканные буквы древних заклинаний, тянущиеся по клинку, тускло мерцали недобрым рыжеватым светом, а сам меч мелко дрожал, предупреждая мага об опасности. Арек нахмурился. Никогда прежде с его волшебным мечом не случалось ничего подобного, а значит на улицы старого города вышло нечто действительно страшное.
А потом маг хмыкнул, криво улыбнувшись, задвинул меч обратно в ножны и быстрым шагом направился на встречу Упырихе. Все когда-нибудь умирают, и Арек давно уже смирился с мыслью, что однажды какой-нибудь его заказ может оказаться последним. От судьбы не уйдешь.
Вик и Свиф, сосредоточенно сжимая топорища в крепких руках, топали следом. Леший с ними, с двумя тысячами. Половина от этой суммы тоже очень много.
Почти сразу же Арек перешел на легкую трусцу, разгоняющую по жилам кровь, но почти не требующую усилий. Гномам, с из короткими ножками, приходилось потяжелее. Они пыхтели позади, ругаясь в бороды и грохоча сапогами. К тому же обостренный эликсиром слух уловил едва слышное бряцание — на них были надеты доспехи, так хорошо подогнанные по фигуре, что совершенно небыли заметны под одеждой и практически не производили шума, лишь слегка поскрипывая-постукивая трущимися частями. Ждать их маг не собирался, легко уйдя в отрыв; еще помешают только. Собаки завывали одна за другой; одни начинали голосить, другие примолкали — Арек по звукам мог безошибочно определить, куда перемещается Упыриха и где она находится сейчас. Клинок тревожно звенел, откликаясь на присутствие нежити, да и маг сам ощущал нечто темное, зловещее, отдающее могильным холодом, и определенно потустороннее. Арек впервые пожалел о даре ясновидения (весьма слабеньком, правда, позволяющим только чувствовать суть вещей и существ — на факультете практической магии делали упор совсем на другое), чувствуя этот холодный, полный ненависти разум, не ведающий жалости и полностью, наверняка не безосновательно, уверенный в своем полном превосходстве.
Еще издалека маг услышал крики и звуки схватки. Отряд стражников наткнулся на Упыриху. Люди теснили ее алебардами, стараясь пригвоздить к стене. Несколько человек уже неподвижно лежали на земле, кто-то вопил от боли, силясь уползти прочь. Один из атакующих умудрился пырнуть тварь в бок, еще один рубанул сверху. Удар — и древко сломалось как тонкий прут. Упыриха резко рванулась вперед, проскользнув между алебардами и увильнув от нацеленного прямо в голову выпада. В следующее мгновение стражников буквально разметало в стороны могучими ударами. В отдалении, суматошно выделывая пассы руками, стоял маг, что-то выколдовывая. Закончил, махнул в сторону Упырихи, посылая заклинание и… Ничего не произошло. Заклятие порывом ветра пронеслось по улице и рассеялось не найдя цели. "Дурак! Надо было общим выстрелить, а не узконаправленным," — отстраненно подумал Арек, выхватывая меч. Буквы коротко полыхнули и тут же угасли, чтобы не отвлекать внимание. Почувствовав нового противника, Упыриха обернулась, и Арек увидел ее лицо, бледное, красивое, с тонкими аристократическими чертами, и ярко-красными глазами, казалось отражающими огонь самой преисподней. На миг их взгляды встретились, и, вероятно, впервые на этом лице отразилось нечто иное, нежели презрение к слабейшим, надменное превосходство и жажда крови. На ее лице отразилось удивление, сменившееся страхом.
— "Ты?… Здесь?…"
Это было сказано не столько тихим шелестящим голосом, сколько телепатией, удушливой волной толкнувшейся в сознание. Не успел он
— "Нет, не ты."
Двигалась она не в пример быстрее обычного человека, ловко уворачиваясь от нацеленного в нее меча, темным облаком кружась вокруг. Арек едва успевал за ней, несмотря на ускоренное восприятие. Меч выписывал круги и восьмерки, не давая ей приблизиться, но и сам маг практически не мог атаковать. Еще ни один удар, даже вскользь, не достиг цели. "А ведь она боится этого меча, опасается даже легкого прикосновения," — вдруг подумал Арек, встречным взмахом стремясь разрубить Упыриху поперек тела. Извернулась она совершенно немыслимым образом, сложившись пополам назад, и когда Арек, увлекаемый инерцией, повернулся боком, нанесла два сильных удара — левой по руке вдогонку и правой, с разворота, в печень. Меч, звеня и подпрыгивая на камнях, отлетел в сторону, бок полыхнул болью, когда когти пробили кольчугу, вырвав несколько колец. Арек, уходя, кувыркнулся через голову и, перекатившись, очутился снова на ногах — эликсиры сделали свое дело. Встряхнув рукой, чтобы быстрее возвратить чувствительность, маг снова ринулся в атаку. "Глупо," — мелькнула где-то далеко в сознании мысль, вылетев еще прежде, чем он это осознал. Драться безоружным с превосходящим противником? Но ничего другого Ареку не оставалось. Меч его лежал далеко в стороне и, судя по тому, как Упыриха стремилась увильнуть от волшебного лезвия, взять его она не позволит. Выплетать какое-нибудь заклинание не было времени, а сбежать Арек просто не мог, в силу своего характера. Да и какой же он маг-наемник, если не знает рукопашного боя? Арек знал. Пара ударов пришлась впустую, но третьим, приноровившись, маг все-таки смог зацепить Упыриху, жаль только, что она этого практически не заметила. Звучно хлопнул удар ногой, выбив из легких воздух, и Арек, сбитый с ног, отлетел на несколько шагов, проехав на заду по камням — Упыриха, воспользовавшись заминкой, пнула его в грудь. Но ощущения были такие, как будто его обеими ногами лягнул скаковой жеребец.
— "Слабак", — толкнулось в мозг, одновременно с шелестом пройдясь по улице, породив странноватое «эхо» в голове от слияния телепатии и простой речи.
Маг снова был на ногах прежде чем она закончила это слово. "А, что вообще я могу предпринять?" — думал он, кружась с Упырихой в смертельном танце. Она легко уворачивалась от нацеленных ударов, но и сама пока не добилась особого успеха. Ее преимуществом была скорость и реакция, которым позавидовали бы победители ежегодного турнира на звание Мастера Меча, но и знать приемов она не могла, пропуская сложные связки из нескольких выпадов. Только колотить ее было все равно, что мешок с песком. Боли она, похоже, не чувствовала совершенно, ни разу не изменившись в лице от пропущенного удара, от которого согнулся бы и опытный закаленный воин, а без эликсиров, снижающих чувствительность, маг давно бы отбил кулаки об твердое тело. Необыкновенная скорость ее, за которой магу становилось все труднее уследить, была не от мышц, а обеспечивалась лишь ее разумом.
Сходные удары отбросили их друг от друга. Хлопнул арбалет и в плечо твари впилась стрела. Серебряная. Те двое гномов все-таки добежали до места схватки и, улучшив момент, выстрелили. Упыриха дернулась и… Стрела, раскалившись до красна, рассыпалась искрами и черной пылью. Не вся нежить боится серебра, некоторые могут даже сопротивляться его действию, но столь наглядная демонстрация невосприимчивости сразила Арека наповал. Мельком он еще успел окинуть взглядом улицу. Кое-кто из стражников успел уползти, некоторые даже, сжимая алебарды, стояли в стороне, готовые сражаться, но не решаясь напасть. Помощь мага, пришедшего с ними, пришлась бы весьма кстати, но тот сбежал, предпочтя слыть живым и бесславным трусом, чем быстро забытым мертвым героем. Может оно и правильно.
Не теряя времени Арек подскочил к Упырихе, ударив в грудь с разворота, вложив в удар не только силу мышц, но и магию. Ощущения были такие, как будто он самонадеянно решил расколоть гномьи горы. От пинка, после которого обычный человек оказался бы на противоположной стороне улицы с выскочившей промеж лопаток грудной костью, Упыриха лишь отшатнулась на пару шагов, погасив удар собственной магической силой. Отлетел Арек, едва не сломав ногу. Вмешались гномы — Упыриха отмахнулась от них не глядя, как от надоевшей пчелы. Но мгновение передышки позволило Ареку подняться. Удар, еще удар. Упыриха нападала, маг же едва успевал защищаться. Хорошо еще, что надеялась она на когти, которые не могли так легко пробить заколдованные доспехи, но силу этих ударов они практически не уменьшали. Да и не все тело было защищено доспехами. На коричневой коже штанов протянулись четыре рваные прорехи, из-под которых расплывалось темное пятно крови. Куртка висела клочьями. Левая рука плохо слушалась, и похоже несколько ребер уже было сломано. Упыриха же не понесла никакого видимого ущерба, ее лицо все также отражало презрение, смешанное со злорадством. Они медленно кружили друг вокруг друга. Вернее она медленно, осознавая свое превосходство, приближалась к нему, а он, пытаясь сконцентрировать в покалеченной ладони разряд достаточной силы, выжидал, выискивая слабые стороны. И не находил их. Сверкнул пульсар, с шелестом вспоров воздух, и в тот же миг, Упыриха стрелой метнулась навстречу, невероятным образом увернувшись от сгустка магии. Махнула рукой, опередив на мгновение его блок, схватила за плечо, проткнув-таки кольчугу и глубоко всадив когти в плоть, крутанула и рывком отбросила в стену дома. Сухо хрустнули кости, перед глазами все поплыло. Шатаясь как пьяный, маг пытался устоять на подгибающихся ногах, чувствуя как скрежещут друг о друга осколки сломанных ребер. Магия эликсиров успешно отгоняла боль и ему нужно было совсем немного времени, чтобы прийти в себя. Только Упыриха вовсе не стремилась давать ему эти мгновенья. Легко, одной рукой, она перекинула его через себя, забавляясь, как кошка с пойманной мышкой. Усмешка тронула ее губы, красные глаза с презрением смотрели на поверженного мага.