Встреча со Зверем

Тирс Зена

Снег сыпался за ворот, грудь сдавило тяжёлой массой льда, перед глазами мешались камни, лёд и горы. Падала. Она падала, изо всех сил стараясь остановиться. Цеплялась руками и ногами за снежные выступы, но срывала их собой и летела по склону всё ниже и ниже.

Наконец ноги нащупали твёрдую опору, удалось притормозить.

“Хвала богам! Я вам покажу из какого теста сдел…”

— А-а-а!

Снежный карниз рухнул вместе с Ингрид. Она упала с обрыва в глубокий снег, засыпавший рот, нос и глаза.

“Я точно ещё жива?”

Отряхнув

голову, она огляделась. Вокруг торчали сосны, покрытые инеем. Морозный воздух обжигал разгорячённое горло.

“Долина! Хвала богам! Пара дней пути — и я дома! Если не настигнут голодные варги… Нет-нет, не настигнут! Мне уготована великая судьба! Значит, я выживу!”

Ингрид обрадовалась и попыталась встать. Но ноги сделались какими-то непослушными и тяжёлыми.

“Что-то странное…”

Она опустила глаза вниз, стопы были неестественно развернуты, и в следующий миг окатил прилив жгучей боли. Воодушевление тут же сменилось горьким отчаянием. От безысходности Ингрид рухнула обратно в сугроб. Взгляд её, застланный слезами, блуждал по склонам белых, сияющих, одиноких гор.

«Нет-нет, соберись Ингрид! Воин не гибнет от того, что замёрз на снегу! Воины не льют слёз! Давай, соберись, иначе отец будет прав!»

Она перевернулась на живот и поползла. Ноги цепляли землю и отзывались горячечным жжением. Страдание затмевало зрение, и она часто останавливалась, переводя дыхание и позволяя боли затихнуть.

Почти стемнело, когда добралась до замёрзшего ручья. Пить хотелось страшно, и она жадно принялась ломать ледяную корку, чтобы добраться до воды. Сделав глоток, краем глаза заметила движение за деревьями. Сердце замерло.

“Звери? Нет, — отказалась она от мысли. — Боги хранят меня, там ничего нет…”

Резко повернулась и увидела над собой рослое мохнатое животное.

— А-а-а!

Резко метнула в него обломки льда и закричала в надежде, что отпугнёт настигшего хищника.

Но зверь не вздрогнул.

1-2

— Тс-ш, — прошипел он.

Голос был человеческим, и ужас отступил.

«Ох, неужели спасена?! Наверное это какой-то охотник…» — перед глазами тотчас поплыли видения близкого дома, тёплых рук матери и горделивого взгляда отца.

Незнакомец взглянул на следы, тянувшиеся от склона, затем перевёл хмурый взгляд на Ингрид и её неестественно протянутые ноги. Из-за спины у него выглядывал охотничий лук, а на поясе были приторочены ножны с мечом и кинжалом. Небольшой топор висел у бедра.

«Проклятье! Это же не охотник, а точно вражеский воин или разбойник!» — сообразила Ингрид, и радость вмиг слетела с её лица. Она съёжилась, выискивая глазами какую-нибудь палку или острый кусок льдины, чтобы дать отпор.

Воин странно дёрнул лицом, развернулся и шагнул прочь. У Ингрид всколыхнулось отчаяние. Она поняла, что он уходит, оставляет её умирать!

“Мерзавец!”

— Помоги

мне! — воскликнула она. — Пожалуйста, помоги!

Сорванное горло издавало слабое хрипение, и Ингрид с трудом сдерживалась, чтобы не заплакать от бессилия. Мать часто рыдала, вымаливая у отца жалость, а вместе с ней и любовь. Ингрид никогда не хотела быть похожа на неё.

— Я иду в Нордхейм, — резко сказал воин.

Речь его прозвучала чуждо, с иноземным выговором. Ингрид с трудом разобрала слова. Но упоминание о родной крепости заставило воспрять духом.

— Я живу в Нордхейме! — радостно воскликнула она. — Я покажу тебе путь, если поможешь мне!

Чужак подошёл и осторожно ощупал ноги Ингрид. Она взвыла, но исходивший от него запах костра напомнил о человеческом тепле и заглушил боль. Ингрид отчётливее вгляделась в лицо воина. Мех капюшона спутался с волосами и покрылся инеем от дыхания. Волосы у него были соломенно-светлыми. Глаза блестели желтизной, как у всех риссов. Но тёмно-золотистый цвет бороды выдавал в чужаке примесь южной крови.

Воин снял со спины мешок и бросил на снег. Ингрид поняла, что ночевать они будут здесь, у ручья. Положив на мешок лук и ножны с мечом, воин достал топор и направился в лес, чтобы раздобыть дров для длинной чёрной ночи.

«Кто он? Рисс или чужеземец? — гадала она, разглядывая его удаляющуюся фигуру. — Что ему нужно в Нордхейме?»

Воин вернулся с хворостом и развёл костёр, а затем достал из мешка котелок, кружку и свёрток с промёрзшим мясом, придвинув его Ингрид.

— Следи за огнём, — приказал он и вновь направился в чащу.

Вид пищи отогнал тяжёлые мысли. Ингрид отгрызла маленький кусочек мяса и почувствовала себя веселее.

«Может не всё так плохо? Вдруг он хочет стать соратником вана?» — подумала она.

Мысли эти уняли тревогу. Ингрид наполнила котелок снегом и придвинула к огню. Окутанная теплом и снизошедшим на неё после долгого преследования покоем, свернулась калачиком на шкуре из снаряжения воина. Дрёма окутала её, но ветер и шорохи леса не давали провалиться в сон. Лишь когда воин вернулся, притащив толстый ствол сухого дерева, и уселся у огня, она сумела заснуть.

Ночь была тревожной. Ингрид пробуждалась от холода и воя варгов. Но, приоткрывая глаза, видела, что добрый, согревающий костёр плясал перед её лицом, а желтоглазый воин сидел рядом, охраняя их маленький мир из зыбкого тепла и света от голодных хищников, всепоглощающей тьмы и вечного холода.

Воин разбудил Ингрид до рассвета, когда сумерки только-только начали расступаться, и сунул в руки полоску оттаявшего мяса и кружку с подогретой водой.

Сзади, из темноты, раздалось рычание. Совсем близко. Ингрид вздрогнула от неожиданности и опрокинула питьё на снег. Воин мгновенно выхватил из костра горящую палку и замахнулся на подкравшегося варга. Зверь отскочил прочь, а воин как ни в чём не бывало сел и продолжил трапезу.