Выбор демонессы

Николаева Мария Сергеевна

Хотя сегодня я и не планировала выделяться. Как я поняла, излишне приметная внешность для тени скорее минус, чем плюс. Единственное исключение — леди Вит, но в ее случае это было скорее верно разыгранной картой. Вот такие дела.

У ворот института нас ждала закрытая карета. Каких-либо опознавательных знаков я на ней не заметила, но что-то мне подсказывало, что вряд ли возница, приветствовавший нас скупым кивком, так прост, как желает казаться. Думаете, паранойя? Вполне возможно. С другой стороны, при моей работе некоторая степень паранойи даже полезна, так что пусть живет, меня развлекает.

Ехали

мы недолго, но как бы ни хотелось подсмотреть маршрут, мне такой возможности не дали. Наглухо закрытые тяжелые шторки надежно скрыли от меня тайну этого небольшого путешествия.

Нечестно. Я, значит, вскоре должна буду пахать, не разгибая спины, на любимое отечество, а мне даже подсмотреть, куда и как мы ехали, не дали! И где, спрашивается, здесь справедливость?

Хотя и так ясно — она там, где нас нет. Вероятно, еще один вселенский закон.

Наконец мы приехали. Выскочив из кареты, я разочарованно выдохнула. Мы находились во внутреннем дворе какого-то дворца, наступающие сумерки скрадывали краски, а потому дом казался невзрачно-серым, с редкими ало-желтыми росчерками солнечных лучей. Замечательно. Да я мимо проходить буду — не узнаю этот дом! Потому что это внешние фасады украшают всевозможными способами, а вот внутренние территории почти везде одинаково безлики.

Интересно, с чего это такая секретность? Или леди Вит просто изволит развлекаться за чужой счет?

Лично я больше склоняюсь ко второй версии. Она как-то более правдоподобна.

— Что встала как вкопанная? — хмыкнула Витория, взяв меня за локоть. — Пойдем. Тебя ждут незабываемые впечатления.

И почему мне совсем не нравятся ее слова? Интуиция? Или все-таки это нежно взлелеянная паранойя дает о себе знать?

Очень бы хотелось, чтобы было второе, но по опыту говорю: плохие предчувствия оправдывают себя в девяти случаях из десяти.

Леди Вит между тем провела меня через заднюю дверь в помещения для слуг. Интересные у них тут порядки, ничего не скажешь. Впрочем, церемонии посвящения проводят во многих организациях, и зачастую они сводятся лишь к тому, чтобы посмеяться за счет новеньких. Своеобразная проверка на вшивость, любопытно же, как поведет себя тот или иной человек в нестандартной ситуации. Эх, если бы мне во всем этом отводилась роль стороннего наблюдателя!..

Ладно, прорвемся как-нибудь.

— Ну вот мы и на месте, — остановившись у неприметных дверей, произнесла Витория. — Значит, слушай меня. Сейчас мы войдем в огромную залу. Шторы там наглухо завешаны, освещение скудное, в основном свечи, пламя вздрагивает от каждого неловкого движения. Впрочем, узнать знакомых там несложно. Совсем иначе дело обстоит с теми, кого прежде не встречал. Главное, не паникуй. Запомни твое правило на сегодня: спокойствие и ничего, кроме спокойствия. Уяснила?

Я оторопело кивнула. Могла бы и пораньше посвятить меня во все это безобразие! Может, я бы еще раз десять подумала, прежде чем влезать во все эти развлечения-приключения.

— Вот и хорошо. И помни: от меня — ни на шаг.

На сей раз моего ответа дожидаться не стали. Вместо этого леди Вит решительно дернула дверь на себя, а в следующий миг втолкнула меня в пропахшее свечным воском помещение. Темно и шумно — это стало моим первым впечатлением. Потом глаза привыкли к полумраку, да и слух стал тоньше.

Не так уж громко общались местные обитатели, просто переход из сонной тишины коридора в наполненную негромким шепотом залу оказался слишком внезапным.

— Пойдем, Крис, — негромко позвала меня леди Вит. — Нас уже заметили, теперь необходимо выразить свое почтение…

Поинтересоваться «кому» я не успела — ответ был ясен, как летний день. Акнор Второй, король нашего славного королевства. Пусть мы и не были близко знакомы, но друг друга знали в лицо, и узнать его для меня не составило труда.

— Приветствую ваше величество. — Витория насмешливо, но в то же время церемонно поклонилась.

— Рад видеть тебя, моя верная тень. Что-то ты сегодня поздно, — по-доброму упрекнул ее правитель.

— Да вот, пришлось сделать небольшой крюк, чтобы подхватить одну миленькую теньку. Кстати, знакомьтесь — моя гордость. — Витория изящно отошла в сторону, тем самым вынудив меня ступить в пятно света от канделябра. — Моя лучшая тень. Когда-нибудь она заменит меня. — Все это было сказано тем особенным полушутливым тоном, в котором охотнее видят шутку, чем истинные намерения.

— О, леди Витория, это случится еще нескоро, — приняв ее слова за кокетство, поспешил уверить Акнор. Я же с трудом удержалась от невежливого и абсолютно неуместного сейчас смешка.

— Кто знает, кто знает… — задумчиво протянула леди Вит, но ее слова вновь не были поняты. Да уж, пудрить мозги окружающим мой шеф умеет виртуозно. — Прошу нас простить, ваше величество, но мою спутницу необходимо представить всем.

— Разумеется, иди. Но я надеюсь, что в этот вечер ты подойдешь ко мне не раз.

— Всенепременно, — уверила монарха Витория и увела меня, даже не дав толком попрощаться с королем.

Потом был Карл, глава Отдела магического правопорядка и супруг леди Вит по совместительству, но с ним мы распрощались довольно быстро, даже парой слов не перекинулись. Далее нимфа столкнула меня нос к носу с мужем Свит. Что здесь забыл бывший шпион Ниэйи? Может, его перевербовали, а может, так присматривать за ним надежнее. Но это не так и важно. С ним я тоже едва успела поздороваться. Ну как поздороваться? С моей стороны это было именно приветствием, а вот он прошипел нам вслед что-то явно недружественное.

А я что? Я просто мимо проходила.

— Привет, дядя Анжи, как дела? Проблемы на семейном фронте не мучают? — вот и все, что успела сказать. И не моя вина, что он с родной женой договориться не может.

Впрочем, долго ехидничать мне не пришлось. Сама пала жертвой семейных разборок.

Не знаю, как сюда пробралась Марьяса Лиршей, но увидеть друг друга мы явно оказались не готовы.

— Что ты здесь делаешь?! — возмущенно потребовала ответа демонесса, уверенно заступив мне путь.

Если честно, я бы хотела задать своей ба тот же вопрос. Но то ли наглости во мне сегодня было маловато, то ли наконец пробудилось от летаргического сна чувство самосохранения… В общем, ответить я не успела, это сделала леди Вит.

— А как ты думаешь? — довольно враждебно спросила нимфа иллюзий.

— Я не тебя спрашиваю, Туманная.

— Но, между тем, отвечаю тебе именно я.

— Отлично! Тогда у меня только один вопрос: Себастиан в курсе?

— Да, — выдавила я из себя.