Выбор Шивы
Шрифт:
Внезапно бой прекратился, и бледный как смерть Эндрю Прескотт стал считать потери. Его корабли почти не пострадали, но «пауки» добились своего – на «Зирк-Ссильване» и «Зирк-Лликвине» уцелело только одиннадцать истребителей, а на «Кондоре» и «Вороне» только девять канонерок. «Пауки» лишили флотилию возможности наносить удары на расстоянии, а пока она маневрировала, уклоняясь от канонерок, к ней приблизились паучьи линейные крейсеры типа «Антилопа». Датчики союзников прекрасно видели их. Значит, «пауки» тоже видят корабли Эндрю Прескотта, и ему от них не оторваться!
Адмирал вышел к коммуникационным мониторам. С
Несмотря на это, Эндрю Прескотт все равно чувствовал себя виноватым в гибели своих пилотов.
Когда Леопольд замолчал, адмирал наконец заговорил:
– Сюда наверняка спешат паучьи подкрепления. Возможно, они уже вошли в систему и приближаются к нам… Однако Вторая эскадра противника, в отличие от Первой, не стала с нами сближаться. Возможно, она действительно состоит из «Артишоков», которым за нами не угнаться. Однако Первая паучья эскадра сидит у нас на хвосте, а после гибели «Отважного» у ее кораблей в три раза больше дальнобойных ракет, чем у нас. Кроме того, она преграждает нам путь к узлу пространства, хотя может и не подозревать о его существовании. Мы спасемся, лишь оторвавшись от Первой паучьей эскадры и достигнув узла. Для этого нам надо уничтожить или тяжело повредить корабли противника. Мы вроде бы истребили все паучьи канонерки, – добавил он с невеселой усмешкой. – Если мы оторвемся от противника и включим маскировочные устройства, он может нас потерять… Вот только как нам от него оторваться?
Несколько мгновений царило красноречивое молчание. Никто не знал, как далеко астрографическая флотилия углубилась в паучьи владения и какие силы спешат на помощь ее преследователям. Присутствовавшие знали лишь собственные потери и то, что паучьи датчики видят флотилию.
Кроме того, они отдавали себе отчет в том, что обладают информацией, которая может решить судьбу человечества.
– Разрешите, господин адмирал?
Эндрю Прескотт вздрогнул, услышав незнакомый голос. Он обшарил глазами почти все экраны, пока не понял, кто говорит, и удивленно поднял бровь. Лейтенант Элеонора Ивашкина была самым молодым офицером, участвовавшим в электронном совещании. Вместе с Ххитильваном Шестьдесят вторая астрографическая флотилия потеряла своего «фаршаток’ханхака». Ивашкина была самой старшей по званию среди уцелевших командиров космических канонерок с «Ворона» и сейчас выполняла его обязанности. Эндрю Прескотт жестом предложил ей говорить.
– Господин адмирал! – начала Ивашкина, буравя адмирала темными глазами, сверкавшими на суровом, но очень привлекательном лице. – Мы понимаем, какое важное открытие сделали во Вратах Эльдорадо и в какую страшную ловушку сейчас попали. Чтобы оторваться от Первой паучьей эскадры и скрыться под прикрытием маскировочных устройств, нам надо вывести из строя все быстроходные корабли противника, не так ли?
– Совершенно
– Мы отплатим «паукам» их же монетой! – Ивашкина набрала в грудь побольше воздуха. – Разрешите нагрузить мои канонерки боеголовками с антивеществом и таранить корабли противника!
Кто-то тут же стал возражать, но Эндрю Прескотт властно поднял руку, и воцарилась тишина. Адмирал смотрел прямо в глаза Ивашкиной.
– Вы отдаете себе отчет в том, что говорите, лейтенант? – негромко спросил он.
– Так точно! – спокойно ответила она. – Более того, меня поддерживают командиры и экипажи остальных канонерок. Как бы ни сложилась судьба нашей флотилии, – с грустной усмешкой добавила она, – ее канонеркам все равно нет пути домой. Рано или поздно нас собьют паучьи канонерки или линейные крейсера… – Она пожала плечами и снова криво усмехнулась. – Когда мы просились служить на канонерки, нас предупреждали, что это «корабли одноразового использования». Наступил наш черед умереть, но мне хочется погибнуть не зря.
Эндрю Прескотт лихорадочно думал и несколько бесконечных мгновений молча смотрел на Ивашкину.
Она права! На другой войне с иным противником никто не стал бы ее слушать, но на этой…
– Ну хорошо! – сказал адмирал, не узнав собственного голоса. – Я принимаю ваше предложение. Но ведь вас разнесут в пух и прах объединенные информационной сетью боевые группы неповрежденных паучьих линейных крейсеров! А ведь у вас всего девять канонерок, если, конечно, и остальные экипажи последуют вашему примеру…
Казалось, Прескотт с Ивашкиной остались один на один. Адмирал ощущал ужас остальных офицеров, но те, как ни странно, молчали. На этой войне никто уже давно ничему не удивлялся…
– Вряд ли ваши кораблики пробьются к целям… Если только мы как-нибудь не отвлечем противника…
– Вы уверены в своей правоте? – Стоя в шлюпочном отсеке «Конкорда», Мелани Сью пожирала глазами Эндрю Прескотта, но адмирал выдержал ее расстроенный и озабоченный взгляд.
– Да, – просто сказал он, а когда доктор Сью снова попыталась заговорить, он стиснул ей плечо. – Я понимаю, что вы имеете в виду. Нет, я не ищу смерти, потому что не могу жить дальше с чувством вины.
– И все-таки… – начала было доктор, но адмирал встряхнул ее.
– Канонеркам Ивашкиной не пробиться в одиночку к паучьим линейным крейсерам, – стал объяснять он, и в голосе его звучало безграничное терпение. – Им надо помочь, и ради этого мы можем пожертвовать не только канонерками.
Доктор хотела еще что-то сказать, но осеклась. Она молча смотрела на адмирала со слезами на глазах. Вокруг нее с виноватым видом толпились притихшие члены экипажа «Конкорда», которых грузили в космические катера остальных кораблей флотилии. На линейном крейсере оставались лишь те, кто обслуживал его двигатели и вооружение. При этом доктор Сью почему-то чувствовала себя ужасно виноватой. Да, она не умеет стрелять из ракетной установки, но ее место все равно здесь – на флагмане флотилии с офицерами ее штаба и другими членами экипажа, давно ставшими ее друзьями.