Выбор завоевателя

Зан Тимоти

— В любом случае проще вашей операции «Мирнашим-хиеа», — произнес Бронски. — Трудновато, наверное, добиться от джирриш, чтобы бросили все силы на штурм одного из основных миров Содружества. И что вы придумали для этого? Предложите тайком провести их корабли мимо детекторов тахионного следа?

Кавано в изумлении посмотрел на него. Но Валлойттайя лишь глянул на генерала с улыбкой.

— Вы невероятно проницательны, помощник атташе Бронски, — одобрительно сказал он. — Ваша догадливость была бы безупречна, если бы не слишком запаздывала.

— В смысле? — спросил

Бронски.

— Мне не нужно уговаривать джирриш начать «Мирнашим-хиеа-два», — сказал Валлойттайя, — поскольку они уже пошли на штурм. Ну вот мы и на месте.

Он показал на открытую слева дверь. Старая деревянная дверь, отметил Кавано, но с современным механическим замком.

— Заходите, — пригласил Валлойттайя, — если не желаете, чтобы бхуртала вам помогли.

Кавано молча вошел. Это была простая четырехугольная комната, вероятно, вырубленная прямо в скале. Примерно на уровне коленей вдоль всей стены была вырезана ниша, в которой, видимо, в свое время находилась мрашанская ленточная свеча, хотя сейчас комната освещалась примитивной электрической лампой накаливания — в потолок был врезан прямоугольный плафон. Меблировка состояла из трех бхурталских военных коек — жидкостных матрасов на проволочных каркасах.

— Прошу прощения за скудные удобства, — проговорил Валлойттайя, когда остальные тоже вошли. — Боюсь, вы застали нас врасплох и мы не успели приготовиться к приему гостей.

— Не беспокойтесь. — Бронски огляделся по сторонам. — Итак, где и когда начнется операция «Мирнашим-хиеа-два»?

Валлойттайя улыбнулся:

— Когда — это зависит от того, как скоро будет собрана ударная группировка. А где… уж не гневайтесь, но я предпочту сохранить это в тайне. Всего доброго, господа.

Он попятился и дал знак. Один из бхуртала закрыл дверь.

* * *

У Фейлана почти полтора часа ушло на работу, которую квалифицированный техник сделал бы в пять минут. Но наконец дело было сделано.

— Отлично, Макс, я спускаюсь к кабелю, — сказал он компьютеру. — Ты готов?

— Я готов, — ответил Макс. — Но я еще раз прошу вас как следует подумать. Как только я отсоединюсь от грузовика, у меня будет доступ только к собственным аудио— и видеосенсорам, а их возможности очень ограниченны. Но если вы оставите меня подключенным, то я смогу предупредить о приближении воздушного средства куда раньше.

— Только вот если это будет корабль джирриш, то я не успею вытащить тебя, — возразил Фейлан. — Без твоей помощи нам не поработать с тем способом пробивания керамики джирриш, который придумал Уильямс.

Он осторожно перерезал последний кабель. Так же осторожно достал метровый серебристый цилиндр из переходной камеры.

— Ты меня еще слышишь? — спросил он, укладывая цилиндр на пол и доставая футляр для переноски, который он смастерил из двух рюкзаков.

— Да, слышу, — раздался голос Макса из переговорного устройства в цилиндре. — По крайней мере, моя большая часть слышит.

— Извини, — сказал Фейлан. — Рад бы взять еще твою периферию и библиотеки,

но мне в одиночку всего этого не унести. В другой раз прихвачу в дорогу пару вьючных животных.

— Надеюсь, — ответил Макс. — Кстати, я отнюдь не так хрупок, как вы думаете. Моя оболочка и расположение компонентов разработаны специально для того, чтобы выдержать довольно суровые условия.

— Я рад это слышать. — Фейлан засунул цилиндр в футляр. — Будем надеяться, что мы сделаем дело, ничего не повредив.

Закинув цилиндр на спину, он подтянул лямки и взял аварийный комплект, тяжелый и неудобный. Фейлан надеялся, что ему не придется нести комплект всю дорогу до базы миротворцев.

— Ну, пошли.

Макс посадил корабль на холмик среди деревьев. На самом холме деревьев и кустов не было, зато в изобилии росли ползучие растения вышиной по щиколотку, в которых на каждом шагу путался Фейлан. Он уже прошел метров тридцать и приближался к подножию холма, когда услышал какой-то звук.

— Макс?

— Приближается воздушное транспортное средство, — произнес компьютер. — Думаю, только одно, хотя, располагая только внутренними сенсорами, я не могу быть уверенным.

— Неважно, сколько их, — сказал Фейлан, быстро оглядываясь по сторонам и прибавляя ходу. Пока еще в небе ничего видно не было. — Наш или чужой?

— Не могу сказать, — ответил Макс. — Но по высоте звука двигателя я бы предположил, что это скорее космический корабль, а не атмосферный летательный аппарат.

Фейлан выругался и пустился бегом к краю проплешины. Позволить себе такую роскошь, как отправка космического корабля на поиски человека, в этой системе могли только джирриш.

— Откуда летят? — спросил он, глядя в небо. Через несколько шагов он уже будет под прикрытием деревьев.

Но тут, зацепившись за ползучее растение, он упал ничком, раскинув руки, ударился о землю и внезапно с треском провалился сквозь переплетение вьюнов в пустоту.

Он достиг конца проплешины несколько раньше, чем рассчитывал, — на целых два метра. Все остальное, запоздало понял Фейлан, — это сплетенный из растений козырек над обрывом.

Еще несколько секунд он катился по склону, ударяясь о камни и жесткие стволы, причем цилиндр Макса все время колотил его по спине. Фейлан безуспешно пытался остановиться, хватаясь за растения, или хотя бы затормозить падение. Что-то стукнуло его по голове с такой силой, что даже искры из глаз посыпались…

Он медленно пришел в себя, смутно осознавая, что его тихо зовут по имени.

— Коммандер Кавано? Коммандер Кавано?

— Да тут я, Макс. — Собственный голос показался ему каким-то далеким и невнятным. В левой ноге пульсировала боль, он машинально потянулся потереть саднящее место. И тут же вскрикнул; пронзившая ногу острая боль сразу заставила его очнуться полностью.

— Потише, пожалуйста, — сказал Макс. — Нога сломана?

— Да, несомненно, — прошипел сквозь зубы Фейлан. Унизительно было задыхаться от боли, даже если и удавалось сдерживать крик.

Он немного полежал, прислушиваясь, не в силах отвлечься от жгучей боли в ноге.