X-Wing-6: Железный Кулак

Оллстон Аарон

***

Первым делом Ведж заглянул в кабину, чтобы удостовериться, не поджидает ли его там очередной неприятный сюрприз. В ложементе никто не сидел, под пультом никто не прятался, даже кнопку на сиденье и то не подложили. Коммандер огляделся по сторонам. Из-за Мордашки Лорана, который пристально наблюдал за начальством, пришлось напустить на себя строгий вид и забраться в кабину.

Секундой позже Мордашка порадовал окружающих сердитым воплем.

— Ситхов

сын!

Ведж проворно высунулся наружу; из открытого люка соседнего перехватчика, кувыркаясь, вылетел лейтенант Кеттч. Проходивший мимо Тон Фанан ловко поймал игрушку и вручил Пискле.

Ведж сделал вид, что его вообще тут нет и не было никогда. За состояние боевого духа в подразделении можно было не волноваться. Антиллес начал предполетную подготовку.

Тайнер, Кроха, Дойнос, Тирия, Хрюк и Кастин Донн уже вылетели на «Нарре» с заданием явиться к месту действия одновременно с остальными Нетопырками. Их часть операции была намного опаснее и требовала большего времени. Ведж даже усомнился в правильности собственного решения, назначив Тайнера руководителем группы. Но Келл, похоже, излечился от проблем, которые испортили ему первые недели службы в Призрачной эскадрилье.

Ведж никогда не признался даже Йансону — и постановил, что из него и под пытками не вытащат признания, — что дело было вовсе не в трусости, хотя поначалу, как и все, записывал Тайнера в робкий десяток. Да, отец Келла погиб, сбежав из боя, словно бийтуанский болотный зайц, Келл тоже постоянно боялся, но — совсем другого. А после инцидента в сражении с «Неуязвимым» (о котором Антиллес «забыл» упомянуть в рапорте) болезнь вроде бы прошла окончательно. И Уэс Йансон, и сам Ведж негласно присматривали за алдераанцем, но пока все шло неплохо.

Ну, что мы имеем? Все системы работают нормально, диагностика утверждает, что перехватчик готов к выполнению боевой задачи на девяносто восемь процентов. Недурно для механиков, к оторые не слишком давно общаются с имперской техникой. Интересно, куда они подевали еще два процента?

— Нетопырка-лидер — эскадрилье, ваш статус? — раздался в головных телефонах низкий, ворчливый бас.

С чего это Мордашка начал представление, не дождавшись зрителей? Или это так работают новшества Кастина Донна?

— Нетопырка-7, два в «зеленке», все системы в норме, ликер и ломин-эль вдогон, будьте добры.

Фанан в жизни не говорил на таких басах. Голос Шаллы превратился в мужской:

— Нетопырка-10, все готово.

Ведж откашлялся.

— Нетопырка-1, к взлету готов.

В динамике хором захихикало несколько голосов. Раздраженный, что не может их опознать, Ведж поинтересовался:

— Проблемы?

— Никак нет, сэр. Слышим вас чисто и ясно, — Мордашка с трудом сдерживал распирающий его хохот.

Кореллианин переключил комлинк на закрытую частоту.

— Шибер, — позвал он, — как слышишь меня?

— Би-ип фьирр чип, — отозвался астродроид в том смысле, что слышит своего пилота отлично.

— Начни запись по команде «пошел», по команде «стоп» останови и проиграй мне. Пошел. Мы, Альянс за восстановление

Республики, от имени и по праву свободных существ Галактики объявляем намерения. Стоп.

Секунду спустя он услышал собственный бред, только произносил слова вовсе не его голос. Торопливую чирикающую скороговорку Ведж узнал — так мог изъясняться эвок, если у кого-нибудь хватило таланта и терпения обучить его общегалактическому языку.

Ведж горько вздохнул.

— Спасибо, Шибер. Конец связи.

Переключив комлинк на канал эскадрильи, Антиллес воспользовался тем, что на голову надет шлем, и несколько раз как следует приложился лбом о штурвал.

Да, боевой дух вверенного ему подразделения парит на недосягаемой высоте. Хоть здесь повезло.

***

Эскорт — работа нудная, зато за нее хорошо платят. Именно так рассматривал задание лейтенант Милзин Вейн, уроженец города Хуллис и летчик-истребитель. Как примерный муж и хороший отец троих детей, он всегда знал, на что потратить лишние деньги.

Сегодня им с напарником выпало сопровождать «Бастион» — грозное имя для неповоротливой, ржавеющей на глазах цистерны, которая в настоящее время отдыхает в доке станции номер семнадцать, одной из немногих действующих горняцких колоний в астероидном поясе Хальмад. Вейн с напарником приглядывали за танкером, болтаясь примерно в километре от станции.

Комлинк прогудел вызов.

— Эй, лейтенант!

— Вейн слушает.

— Плохие новости. У нас протекли насосы заправочного модуля, их чинят, но на все про все уйдет не меньше двух часов.

— Может, плюнем на все и вернемся домой?

— Хорошо бы, но шкипер говорит, что завтра так и так лететь, а тут починят на месте. Мы трудимся.

— Замечательно.

— Слушай, шеф, мы выставим сенсоры, а ты с напарником заглядывай на огонек. Мы тут заварили целый кафейник свежего кафа.

— Да нет, пожалуй…

Но теплая кают-компания и кружка горячего, еще дымящегося кафа были привлекательнее перспективы еще несколько часов торчать без дела при нулевой гравитации.

— Да ладно тебе, лейтенант! — не унимался искуситель с «Бастиона». — А что, если я скажу, что… э-э… шкипер хочет проконсультироваться с тобой по вопросу охраны нас в будущем?

— Звучит серьезно. Скоро будем.

Две минуты спустя они с напарником посадили машины в переполненном ангаре, выбрались из машин и взглянули в дула бластеров.

Их взяли на прицел двое — очень высокая женщина и чересчур толстый мужчина в серых летных комбинезонах со стандартным снаряжением ДИ-пилотов и шлемах. Еще один, выше среднего роста, в точно таком же комбинезоне — минус система обеспечения, прикрывал парочку из снайперской винтовки.

Вейн с напарником поднял руки.

— У меня для вас есть еще две новости, — произнес снайпер. — Плохая и хорошая. Во-первых, Нетопырки забирают ваши машины, чтобы взорвать кое-какие наземные цели. Во-вторых, про каф мы не врали. Он ждет вас в кают-компании.