Яйца с озера Танганьика

Профессор Мейер-Майер вытащил острую иглу из подушечки, осторожно взял пинцетом муху, лежавшую перед ним, и аккуратно положил ее на лист белой бумаги. Он посмотрел поверх очков, обмакнул ручку в чернила и написал под образцом:

«Glossina palpalis, образец из реки Цецемух. На языке аборигенов называется нси-нси. Обычно встречается в руслах рек и озерах Западной Африки. Переносчик болезни Негана (болезни Це-це – сонной

Он отложил ручку и взял мощную лупу, чтобы рассмотреть ее поближе.

– Ужасное создание, – пробормотал он и невольно поежился.

С каждой стороны головы летающего чудовища находилось по чудовищному глазу, окруженному множеством колючих ресничек и разделенному на сотни тысяч сверкающих граней. Из нижней части головы рос уродливый хоботок, густо усеянный изогнутыми шипами или крючьями. Крылья были маленькими и заостренными, ноги вооружены шипами и когтями. Грудь была крепкой, как у боксера-призера. Брюшко было худым и по виду напоминало каучук. Оно могло вбирать в себя большое количество крови и раздуваться, как воздушный шар. В целом, летающий ужас, напоминающий доисторического летающего дракона, выглядел не очень приятно. Профессор Мейер-Майер взял булавку и проткнул тело мухи. Ему показалось, что из её глаз исходит зловещий свет, а хоботок свернулся. Он быстро взял увеличительное стекло, но это была оптическая иллюзия – существо было мертво, и весь яд оставался в её теле.

С глубоким вздохом он отложил в сторону пинцет и увеличительное стекло и погрузился в глубокую задумчивость. Часы пробили 12.

– 1–2-3–4-5, – отсчитывал профессор Мейер-Майер.

В Уджиджи, деревне на озере Танганьика, местные жители рассказали ему о гигантских мухах, обитающих во внутренних районах на севере. Эти чудовища были в три раза больше великанов, составлявших охрану принца Ссугги, а там все должны были быть как минимум среднего роста. Мейер-Майер посмеялся над этой негритянской басней, но негры были упрямы. Они отказались следовать за ним в северную часть озера Танганьика. Даже Мсу-уру, его чернокожий слуга, в остальном производивший хорошее впечатление, дрожал от волнения и умолял, чтобы его не включали в экспедицию, потому что там водились огромные мухи и пчелы, не подпускавшие никого близко. Они выпили реку досуха и охраняли долину слонов. Долина слонов была легендарным местом, куда шли умирать древние толстокожие. «Это необъяснимо, – говорил сам с собой Мейер-Майер, – что никто так и не нашел мертвого слона».

Часы пробили 6–7-8.

Туземцы присоединились к экспедиции во многом против своей воли. Мейер-Майеру с трудом удавалось поддерживать движение каравана вплоть до того дня, когда он нашел четыре больших, странных на вид яйца, размером превосходившие страусиные. Негров охватила паника, половина из них дезертировала ночью, несмотря на большое расстояние от берега. Другую половину удалось удержать только ценой огромных усилий. В конце концов ему пришлось решиться на возвращение, но он тайком положил найденные яйца в свой походный сундук, чтобы потом разгадать их загадку.

Теперь они были здесь, в его берлинском доме, в его рабочем кабинете. Он еще не нашел времени изучить их, так как привез домой много материала, над которым тоже предстояло поработать.

Часы пробили 9–10.

Мейер-Майер все думал об уродливой голове мухи це-це, виденной им через увеличительное стекло. Странная мысль пришла ему в голову и заставила его улыбнуться. Предположим, что рассказы негров правдивы и гигантские мухи-бабочки и жуки величиной со слона – действительно существуют! И предположим, что они размножаются так же, как мухи! – каждая из них откладывает восемьдесят миллионов яиц в год! Он громко рассмеялся и представил себе, как такое существо будет

Он внезапно оборвал свой смех. До его слуха донесся какой-то звук, оглушительное жужжание, похожее на жужжание тысячи мух, ошеломительный гул, как будто в комнату влетел пчелиный рой; он пронесся по комнате, как порыв ветра, а затем прекратился. Мейер-Майер рывком распахнул дверь. Ничего. Все было тихо.

– Мне нужно немного отдохнуть, – сказал он и открыл окно.

Он зажег свет и откинул крышку большого сундука, в котором хранились гигантские яйца. Внезапно он побледнел как смерть и отшатнулся. Оттуда выползало существо, размером с немецкую овчарку – страшное создание, с крыльями, крепким телом и шестью волосатыми лапами с когтями. Оно медленно ползло, подняв свою блестящую голову к свету и полируя крылья задними лапами. Ощутив дрожь в коленях от испуга, Мейер-Майер прижался к стене, раскинув руки. Раздалось громкое жужжание – существо пронеслось по комнате, вскарабкалось на подоконник и исчезло.

Мейер-Майер медленно приходил в себя.

– Нервы меня подводят. Мне это приснилось? – прошептал он и потащился к походному сундуку.

Но тут же застыл от ужаса. Одно яйцо было разбито.

– Оно вылупляется из скорлупы, как цыпленок, а не превращается в хризалиду, – машинально подумал он. Наконец в голове у него прояснилось, и он осознал, что происходит. Он подскочил к письменному столу, схватил револьвер, сбежал по лестнице и выбежал на улицу. Он не увидел никаких следов сбежавшего гигантского насекомого. Мейер-Майер посмотрел на освещенные окна своего дома. Внезапно свет померк. «Другие яйца», – как удар, пришла ему мысль. – «Другие яйца тоже проклюнулись». Он помчался обратно вверх по лестнице. Комнату наполнило оглушительное жужжание. Он рывком открыл дверь и выстрелил – раз, другой, пока магазин не опустел – в комнате стало тихо. В окно он увидел три силуэта, пронесшихся высоко в ночном небе и исчезнувших в направлении больших лесов на западе. В сундуке лежали четыре разбитых гигантских яйца…

Мейер-Майер опустился на стул. «Это противоречит всякой логике», – подумал он и взглянул на пустой револьвер в своей руке. «Мой бред обрел крылья и выполз из яйца. Что мне делать? Позвонить в полицию? Они отправят меня к психиатру! Молчать об этом? Искать этих тварей? Я позвоню своему коллеге Шмидту-Шмитту!» Он дотащился до телефона и набрал его. Шмидт-Шмитт был дома!

– Это Мейер-Майер, – послышался усталый голос. – Вы должны немедленно приехать ко мне!

– В чем дело? – спросил Шмидт-Шмитт.

– Мои гигантские африканские яйца проклюнулись, – прохрипел Мейер-Майер срывающимся голосом. – Вы должны немедленно приехать!

– У вас нервы не в порядке, – ответил Шмидт-Шмитт. – Эти существа все еще у вас?

– Они улетели, – прошептал Мейер-Майер, думая, что упадет в обморок, – Вылетели из окна.

– Вот, вот, – засмеялся Шмидт-Шмитт. – Ну вот, мы и добрались до истины – конечно, их там нет. В любом случае, я приеду. А пока выпейте коньяку и приложите холодный компресс.

– Возьмите свою машину и никому не говорите о том, что я вам сказал.

Профессор Мейер-Майер повесил трубку.

Это было невероятно. Он прижал руку ко лбу. Если бы пустые гильзы не были неопровержимым доказательством, он бы подумал, что это галлюцинации.

Он налил себе немного бренди и после второго бокала почувствовал себя лучше. «Я бы хотел, чтобы профессор Шмидт-Шмитт приехал. Он уже должен быть здесь. Он все объяснит и поможет мне снова взять себя в руки. День призраков и чудес давно прошел. Но почему его здесь нет? К этому времени он уже должен был приехать».