Заброшенный сад Персефоны

Неторопливый Вася

Со стороны джунглей послышался шорох листьев. Ветер? Нет, ветер дует через определенные интервалы и не меняет свою длительность. Акони выучил повадки ветра на уровне подсознательного, как и надлежит запоминать охотнику явления природы. Поэтому на любой шорох вне расписания ветра он реагировал раньше, чем понимал, что происходит. Прижавшись спиной к стене, Акони снял с пояса самострел и принялся вслушиваться в окружающее пространство. Возможно, Тьма скрывала что-то опасное.

Снова шорох и тихое отрывистое гудение. Такой звук иногда издавали слуги, когда им требовалось перебраться через препятствие. Но сейчас гудело куда громче. Снова шорох, но уже не такой, как от листьев, а будто кто-то ладонью провел по глиняной перегородке.

Акони на слух примерно определил направление и прицелился в ту сторону. Демон там или человек, но врасплох ему охотника не застать. Но противник тоже замер. Целился? Акони почувствовал холодок между лопаток, лоб покрылся испариной. Выждав немного, охотник бесшумно и осторожно переместился в сторону, чтобы тот, кто собирается напасть, не смог сходу определить направление атаки. И в тот же миг по глазам ударил свет. Он был таким мощным и ярким, словно Творец решил пересоздать виток и установил для этого самый большой свой люм, как случилось на заре времен, когда ни Тьмы, ни теней еще не существовало. Но что можно увидеть в короткий миг? Инстинктивно защищая глаза, Акони зажмурился и прижал ладони к лицу. Самострел упал на пол. Под веками поселилась боль, поплыли красные круги. Охотник уселся на корточки, выхватил нож и принялся вслепую им размахивать, время от времени делая резкие выпады. Клинок, ясно дело, не находил цели, но это и не главное. Само движение придавало уверенность, отгоняя мысли о смерти на второй план.

– Драться за жизнь надо до конца, как бы ни сложились обстоятельства, – не уставал повторять на занятиях Грег.

Со времен учебы прошло уже множество сезонов, а наука не забылась. Есть там, в этой ослепительной белизне, кто-то или нет – пусть не рассчитывает на легкую победу. Хоть охотник и слеп, но покуда рука двигается – нож будет разить.

При каждом ударе дыхание с хрипом вылетало из горла. Акони начал уставать от слепого фехтования, но открыть глаза, чтобы оценить обстановку, не мог. Однако вскоре свет сам исчез, так же внезапно, как и появился. Охотник это понял, когда исчезло розовое марево под веками. Он осторожно приоткрыл глаза, продолжая при этом размахивать ножом. Красные круги блекли, но все еще плыли по непонятным траекториям, отчаянно мешая разглядеть подробности. Когда глаза окончательно адаптировались, Акони увидел, что впереди никого нет, и перевел дух. Он поднял самострел и закрепил его на поясе. Бесполезное в такой ситуации оружие. Палить вслепую глупо, да и вряд ли стальные шарики погасят глаза демона. А то, что это был именно демон, не оставалось никаких сомнений. На памяти Акони ни еще ни один люм не вспыхивал так ярко и не гас так быстро. Ну что ж, ушел демон и ушел. Тогда нечего тут торчать и ждать очередной встречи.

Акони убрал было клинок в ножны, но передумал – снова достал. Если что – лучше встретить демона с ножом в руке. Охотник двинулся вперед, однако стоило сделал несколько шагов, как тишину разорвал жуткий вой. От дикой какофонии заболели уши. Она терзала, выворачивала наизнанку душу, заставляла ныть зубы. Потусторонний вой шел волнами, менял тональность. И снова Акони сидел на корточках у стены, только теперь сжимал уши ладонями, стараясь приглушить звук. Помогало слабо, но хотя бы боль не донимала. Он понимал, что надо отыскать брошенный нож, но тогда крик демона разорвет голову.

Акони ждал, что демон устанет кричать, но тот не умолкал. Ему явно не нравилось вторжение охотника. Пришлось идти обратно. Буквально через несколько шагов звук резко стих. Со всех сторон на охотника толстым шерстяным одеялом навалилась тишина. На мгновение даже дыхание перехватило. Акони потряс головой и поковырялся в ушах, словно пытался убедиться в отсутствии затычек. Слух возвращался медленно, а в этих краях он был куда важнее зрения. Хорошо еще, что демон дополнительно не зыркнул своими огненными глазами. Для охотника одновременно оглохнуть и ослепнуть,

пусть и на время, – все равно что умереть.

Получается, стоит только пересечь невидимую линию, и демон начинает волноваться. Ослепляет, оглушает, но… не преследует нарушителя покоя. Акони задумался. Как-то не складывалась картинка. Не проще было бы демону исподтишка напасть и разобраться с угрозой? Ведь он сильнее. И, скорее всего, умнее: Творец, как утверждают священные предания, наделил демонов умом. А каждому умному ясно, что нападение – лучший способ защиты. Скорее всего, демон не в состоянии напасть, потому что лишен подвижности. Тогда можно попробовать одолеть защиту с разбега, только сперва выцепить нож.

Охотник развернул копье и приладил магнит. Скатав между ладонями хлебный мякиш, заткнул комочками уши. Когда все было готово, он зажмурился и осторожными шажками стал продвигаться вперед. Главное, чтобы у демона в запасе еще какая каверза не нашлась.

Снова вспыхнул свет. Акони отвернулся к стене и приставными шагами продолжил движение. Демон закричал, но звук хоть и проникал сквозь защиту, но был гораздо слабее, чем без нее. Вскоре звякнула сталь. Охотник подтянул копье, сжал в руке вновь обретенный нож и прибавил шаг. Вскоре, видимо чувствуя, что жертву не удалось остановить, демон прекратил кричать.

Акони остановился и огляделся: вроде бы никаких опасностей вокруг. Он вытащил из ушей затычки, свернул копье и отхлебнул воды из фляги, чтобы промочить пересохшее горло. Слух быстро возвращался к норме, но охотник не торопился продолжать путь, а стоял и размышлял, поглаживая ладонью лезвие ножа. Не то чтоб колебался – все равно идти надо, – просто пытался предположить, чего еще ожидать от неведомых существ, таящихся в темноте. Тот-то демон был прикован к одному месту, но другой может оказаться и подвижным. Все знают, что демоны любят прятаться. Значит, если какой-нибудь захочет напасть, то слева.

Поколдовав с ремнями, Акони приладил мешок к левому плечу: если что – первый удар когтей демона придется на два слоя шкур и поклажу. Такой импровизированный щит не так уж легко пробить даже из самого мощного самострела, так что у Акони будет время как-то среагировать.

Охотник перепроверил снаряжение, на всякий случай развернул копье и выставил его впереди себя. Если демон все же окажется на тропе, то копье в него упрется. Убить подобным оружием малореально, но вдруг… В конце концов, будет какая-то свобода маневра.

Оказалось, что идти с копьем в руке и мешком под ухом довольно утомительно. Не только потому, что поклажа была нелегкой, – само крепление получилось не слишком удачным: мешок все время норовил сползти.

Когда поперек тропы протянулась цепочка из крохотных ярко-красных огоньков, Акони не остановился, а побежал. Едва он перепрыгнул непонятный свет, как тут же почувствовал легкие удары по мешку. А затем обо что-то споткнулся, выпустил копье и упал плашмя, собрав в охапку прелую листву. Шершавое покрытие тропы, что скрывалось под перегноем, содрало кожу на лбу и ладонях. Удар о землю оказался довольно сильным. Дыхание перехватило, и вдобавок казалось, будто красные огоньки скачут вокруг, как светящиеся кузнечики.

Кривясь от боли, охотник прокашлялся и обернулся: красная цепочка исчезла. Он подполз к стене, привалился к ней спиной и снял мешок. И тут же почувствовал, что из края мешка что-то торчит. Акони выдернул непонятный предмет и поднял его повыше. Света едва хватало на то, чтобы как-то разглядеть странную штуковину. Больше всего она напоминала короткую палочку с привязанным к ней пучку длинной мягкой шерсти. С другой стороны палочка была очень острой. Разглядывая ее, Акони случайно уколол палец и почти сразу перестал его чувствовать. Тогда, отбросив палочку, попытался зализать царапину, но тут же онемел кончик языка. А затем и вовсе в голове зашумело, мысли сделались ленивыми, путаными. Тело перестало повиноваться.