Зачарованные тропы
Шрифт:
– Нет, они едут в Дикие земли, чтоб уничтожить лидера чернокнижников Лангмара, – покачал головой Брандорф. – Наконец-то этот мерзавец ответит за все свои преступления!
– Давно пора! – горячо поддержал его Адавил. – Что ж, спасибо за хорошие новости, господин…
Хастарец назвался.
– Спасибо, Брандорф, – кивнул Я"Ли. – Это действительно ценная информация.
Волшебник хотел было наградить рыжебородого мужика золотой монетой, но спустя мгновение решил, что такой жест будет выглядеть чересчур уж наигранным.
– Это мой человеческий долг, – пожав плечами, Брандорф пошел восвояси.
В тот же вечер о миссии Борланда узнал Джорандо, а вслед за ним – и Лангмар. Для главы черного братства это известие стало своеобразным шоком. Подумать только – проклятый Борланд, так долго не возникавший на горизонте, вновь сумел обвести его вокруг пальца и уже подобрался почти вплотную к последнему убежищу! И не один, а с отрядом бойцов, количество которых оставалось пока неизвестным. Не будь с чернокнижниками Тергон-Газида, Лангмар, возможно, даже почувствовал бы нечто, похожее на страх, когда узнал о приближении посланцев Эльнадора.
Но кто предупрежден – тот вооружен. И сколько бы героев ни заявилось со дня на день к подножию цитадели Джетро, жившие там дзерг и тридцать восемь адептов Мрака, а также отряд воскрешенных Газидом дуэргаров, были вполне способны дать им отпор.
Кроме них в замке был еще кое-кто. Десять мужчин, которых черные маги выкрали в ближайших поселениях, чтоб использовать их труд на работах по восстановлению замка. И два десятка молодых женщин, похищенных для плотских утех…
Незадолго до наступления ночи Лангмар собрал всех своих подчиненных в главном зале крепости Джетро. Предводитель черного братства объявил готовность номер один.
"Мы должны приготовить нашим гостям достойную встречу, – с ухмылкой произнес Лангмар. – Пускай ребятам будет что вспомнить в их знаменитых небесных чертогах Занзары!".
Багбиры – забавный лесной народец – редко контактируют с людьми. Если ты – не заядлый путешественник, исходивший вдоль и поперек все леса Арлании, то увидишь этих низкорослых гоблинов с медвежьими головами только раз в год, на Большой ярмарке, что проводится в середине лета на пересечении торговых путей – багбиры торгуют там целебными ягодами и кореньями. В северных широтах многие по сей день почитают эту разновидность гоблинов за сказку. А лесных троллей – так и подавно.
Люди, жившие в деревне Артолия, и о тех и о других знали не понаслышке. Почти со всех сторон деревню обступал густой и высокий Артолийский лес – это в его честь она была названа, а не наоборот, как очень легко подумать.
Лес этот был, пожалуй, самым густонаселенным из всех зеленых массивов Арлании. И самым опасным, если не считать некоторых областей в Диких землях.
В тех лесах, где есть эльфийские города, не встретишь иной опасности, кроме хищного зверя. Но и он, послушный воле Верхних лесничих, пройдет мимо, а клыки и когти пустит в ход лишь в том случае, если нападут на него.
Но из Артолийского леса эльфы ушли давным-давно. Звери здесь были по-настоящему дикими и злыми. Но главную
Живи по соседству с Артолией одни лишь багбиры – деревенские могли бы спокойно насвистывать веселые песенки, отправляясь на охоту, по грибы или за дровами. Но чащобы леса-побратима таили в своих глубинах множество гибельных сюрпризов. Даже в светлое время суток велик был риск нарваться на свирепого лесного тролля, разумную змею, или гигантскую летучую мышь. Ночью же из своих тайных убежищ выползали такие кошмарные твари, что не всякому подростку расскажешь – а ну как будет потом всю жизнь вздрагивать от каждого шороха!
Наиболее опасными существами средь населения Артолийского леса являлись черные дендроиды. Эти твари отдаленно напоминали людей – но лишь отдаленно, поскольку их огромные тела состояли из древесных стволов, ветвей и корней, и были сплошь покрыты жухлой листвой. Дендроиды приканчивали людей столь ужасными способами, что даже бывалые ребята бледнели и вмиг трезвели, если об этом заходила речь во время какой-нибудь кабацкой пьянки.
Поговаривали, будто некогда, в незапамятные времена, бродили по арланским лесам и другие дендроиды – вполне себе мирные и дружелюбные. Согласно преданиям, их истребили дзерги. А кого не истребили – тех переделали на свой мерзопакостный лад.
Наличие такого неприветливого соседа, каким был этот сумрачный лес, сформировало у артолийцев особенный характер. Покинув родные края, выходцы из этой деревни далеко не сразу адаптировались на новом месте. Всюду им мерещился какой-нибудь гибельный подвох – даже на городских улицах, где уж точно не может быть никаких лесных чудовищ.
К счастью, лес, несмотря на свою грозную славу, не вторгался в пределы самой деревни. Исключением стала лишь недавняя история с оборотнем, да и тот, как впоследствии выяснилось, был прежде одним из жителей Артолии, решившим отомстить своему брату-предателю1. Появление рядом с человеческими домами тех, кто жил в лесу, считалось здесь происшествием чрезвычайным.
Даже если то были багбиры – единственные среди его обитателей, кто мог явиться с добрыми намерениями.
Впрочем, не так давно несколько "медвежат" впервые за много лет явились в Артолию – вместе с охотником на чудовищ Борландом они принимали участие в погоне за оборотнем и привели в деревню спасенных магом детей. И вот, гоблины снова вышли из леса в непосредственной близости от деревни.
На этот раз их было гораздо больше. Целая сотня багбиров, мягко ступая по траве, двигалась по направлению к ухоженным сельским домикам. Гоблины вертели головами, готовые среагировать на любое движение. Каждый "мишка" держал в руках оружие – меч, лук, копье или увесистую булаву.
Первым их заметил парнишка, пасший овец на выгоне чуть в стороне от деревни. Увидев колышущуюся бурую массу, что, ощетинившись остриями мечей и копий, ползла по лугу к Артолии, юнец едва не поперхнулся травинкой, которую жевал. В следующий миг он бросил на землю свой хлыст и со всех ног побежал в деревню, истошно крича:
– Багбиры! Багбиры напали на нас!
– Вот дуралей-то, а! – в сердцах воскликнул, остановившись, лидер медведеголовых, Гхорк. – Все испортил. Теперь у нас могут возникнуть проблемы.