Шрифт:
ГЛАВА 1
Самый продвинутый город королевства Синих озер — это Крук, даром что находится он рядом с Долиной ведьм. Заехавший в Крук путешественник обязательно купит себе на память какую-нибудь безделушку в местных лавочках, торгующих изделиями магов. И то — нигде больше в королевстве нельзя найти столь богатого выбора волшебных артефактов. Лекари и колдуны самого разного возраста и пошиба — первые покупатели на магический товар — заселяют целые улицы в городе. А уж библиотека, находящаяся в центральной башне городской крепости и открытая для чтения горожанам и приезжим, считается едва ли не лучше королевской. Правда, знающие люди говорят, что самые ценные фолианты из нее забрали Мудрые для своих тайных
Великолепием своих лавок толстые торговцы обязаны алхинам — неутомимым охотникам за сокровищами Младших, которые вот уже сотни лет таскают со всех концов королевства колдовские вещички, принадлежавшие когда-то магическим племенам.
Правда, вещички приходится добывать из проклятых захоронений, охраняемых свирепыми чудовищами, так что работу алхинов не назовешь легкой. Но у кого получается добывать хлеб насущный, не проливая пота?
Неудивительно, что именно в предместье Крука старые алхины устраивают что-то вроде школ и натаскивают учеников — мальчишек от семи до шестнадцати лет. Конечно, случается, что охотником за сокровищами Младших становится человек пришлый, со стороны. Младшие сынки мелких землевладельцев, которые не могут претендовать на наследство, бегут в Крук со всей страны, окрыленные легендами о легком богатстве, которое ловкий человек может разыскать в могиле какого-нибудь древнего князя из племени сильфов. Впрочем, из этих пришлых за так называемый сезон охоты, который ежегодно выпадает у порядочного алхина на лето-осень, выживают один-два.
У тех же, кто обучался премудростям этого ремесла с детства, шансов вернуться домой живым и с добычей было больше. Правда, жизнь в обучении у алхина, человека грубого и жестокого, тяжела. Зато если ученик доживал до совершеннолетия, которое по законам королевства приходилось точь-в-точь на шестнадцать лет от роду, то такой мастер мог погибнуть во время охоты только разве от нелепой случайности или по неосторожности. А такое, как понимали сами алхины, случается много реже, чем смерть от незнания.
— Помните, сопляки: то, что я объясняю вам, может спасти вам жизни, когда вы полезете в гнездо весталы или в ущелье гарпий, — гнусаво тянул старый Рыжуха, похлопывая свежесрезанной хворостиной по столу, за которым сидели пятеро учеников. — Первый закон алхина — добудь любой ценой сокровище. Что это означает? Вот хоть ты скажи, Вонючка.
Алхины предпочитали обращаться друг к другу не по именам, а при помощи кличек. Всё-таки профессия их официально преследовалась королевской властью. После окончания войн Наследников, около пятисот лет назад, Младшие были изгнаны из империи, а любое общение человека с магическими племенами каралось смертной казнью. А поскольку специфика работы алхина подразумевала практически постоянный контакт с Младшими и их наследием, то, с точки зрения правителей, они были поголовно и сплошь преступники. Как правило, в качестве кличек прибегали к именам животных, ведь цеховым знаком алхина тоже был зверь — барсук. Однако в арсенале наставников могли быть и оскорбительные клички, и, разумеется, никто не смел возражать против этого.
— Ну, я думаю, это значит, что мы должны искать сокровища, не жалея своих сил.
Вжик — хворостина звонко хлестнула по спине мальчика. Побои считались наиболее действенным средством обучения у так называемых наставников. В конце концов, они сами когда-то учились и на своем опыте знали, что такое розги. Хворостина рассекла ученику кожу под рубахой, но он не вскрикнул— дети знали, что тех, кто кричит или плачет, бьют гораздо сильнее.
— Если ты будешь лазить по горам, не жалея своих сил, — раздраженно сказал Рыжуха, — то тебя хватит не более чем на сутки пути. А потом ты упадешь и сдохнешь. Или тебя найдет гарпия и сожрет, потому что сил на драку не останется, дурак. Добыть любой ценой означает,
В словах старого алхина был резон — обучение подрастающего поколения велось, как правило, бесплатно. Взамен работавшие алхины должны были в течение пяти лет после окончания учебы отдавать треть добычи учителю. Это правило, введенное цеховыми мастерами, заставляло наставников более внимательно относиться к собственной работе и позволяло детям из бедных семей, сиротам и беглецам учиться в школах алхинов.
Рыжуха пристально посмотрел на оплошавшего ученика, видно, раздумывая, не всыпать ли ему еще горячих, но стук в дверь отвлек старого алхина от грозных мыслей. Оплошавший парнишка неслышно, но с облегчением вздохнул. Дверь в комнату, где шел урок, приоткрылась, кудрявая голова одного из старших учеников появилась в проеме:
— Рыжуха, к тебе пришел какой-то ферт. Имени своего не сказал, но говорит, чтобы я напомнил тебе о славной охоте на белых гаруд.
— На белых гаруд? — мрачно переспросил старик и сделал едва уловимый жест рукой. Сидевшие за столом ученики тут же поспешили убраться из комнаты. — Ну, зови сюда этого проходимца. Да принеси нам медовухи из подвала. Не каждый день у меня такие гости.
Дверь неслышно прикрыли, где-то в доме раздавался топот ног и смешки отпущенных с урока раньше обычного ребят. Пороть их еще и пороть, со вздохом подумал Рыжуха. Разве ж это алхины — топают, точно стадо коров на водопой! Он поворошил рукой густые седые волосы, потер подбородок и уставился на вошедшего в комнату мужчину в красном, но изрядно потертом бархатном кафтане. Темные волосы гостя были коротко подстрижены, лицо гладко выбрито. За широким поясом торчало несколько ножей разной длины, в ножнах висел меч, за плечами болталась сумка. Гость подошел к столу, за которым сидел алхин, абсолютно бесшумно.
— Здравствуй, старый хрыч. Давно не видел тебя, даже, можно сказать, соскучился, — оскалился он, показывая ровные белые зубы.
— Здравствуй и ты, молодой хрыч, — в тон ему отвечал Рыжуха. — Уж не думал встретить тебя перед смертью.
Он поднялся с места, и мужчины обнялись. В этот момент старший ученик, стараясь как можно легче ступать по скрипящим половицам, внес в комнату поднос с кружками, бутылками и тарелкой, на которой был разложен нарезанный козий сыр.
— Со свиданьицем. — Рыжуха наполнил кружки и протянул одну из них гостю.
Они выпили и уселись на скамьи друг напротив друга. Темноволосый крутил в руках свою кружку, собираясь что-то сказать, однако не спешил, подбирая слова, и тянул паузу. Наконец старый алхин не выдержал.
— Ну, что барана за хвост крутишь? Зачем пришел, Ворон? Дело задумал, люди нужны? Только у меня сейчас в обучении старших учеников всего двое, на следующий год им только шестнадцать стукнет, и я их в дело не дам. Меня на старости лет тоже кто-то кормить должен. Опыта у них еще маловато, чтобы по горам шастать. Если дело верное — обожди годик.
— Спасибо за совет, только дело мое отлагательства не терпит, — негромко ответил Ворон. — Но и люди твои мне не нужны. Если я отряд собирать буду, то найду себе ребят получше, чем твои доходяги.
— Сам-то забыл, как из этих доходяг вышел? — вкрадчиво спросил Рыжуха.
— Да нет, не забыл, — после короткой паузы ответил Ворон, встал с места, подошел к двери и проверил, не стоит ли за ней кто.
— Можешь не бояться, — фыркнул старик. — У меня болтунам язык отрезают, сам знаешь. Ворон, да ты совсем рехнулся, что ли? Одни дела обсуждаем, все вместе на риск идем. Какой доносчик сам на себя доносить будет? Ты же со мной не в городском кабаке сидишь.