Заложница

Азарова Екатерина

— Ника? — Сквозь рыдания услышала удивленный голос рыжего.

— Бран! Чтоб тебя местные крысы сожрали! Почему ты не отвечаешь?

— Не ори. — Я словно воочию увидела, как этот гад поморщился. — Что случилось?

— Я в цитадели, — сказала тише. — В подземелье среди убийц и еще кого-то. Вытаскивай меня отсюда немедленно!

— Ника, детка, — примирительно заявил он, — все сделаю, не переживай. Буду сразу, как только смогу.

— Когда? — завопила я. — Тут крысы, между прочим!

В этот момент одна

из озвученных тварей, видимо, услышала, что я говорю о ней, и попыталась забраться по юбке. Я вновь заорала, сбрасывая ее, и отпрыгнула в сторону.

— Что такое?

— Крысы-ы-ы.

— Ника, не истери. Скоро буду.

На этом рыжий отключился, а я уставилась на кристалл. Увы, местный телефон, казалось, умер. Я снова попробовала его включить, но судьба посчитала, что лимит удачи на сегодня исчерпан. Черт!

— Миледи отдыхает, — доложила служанка, когда Страйгер постучал в дверь дома Элии и сообщил о цели визита.

— Разбуди, — приказал он, прошел к дивану и сел на него. — Я подожду.

— Да, милорд, — испуганно пролепетала девушка и едва не побежала по лестнице.

Страйгер проводил ее взглядом и снова взглянул на письма. Да, его поступок явно выбивался из правил этикета и самой обыкновенной вежливости. Прийти в столь позднее время, особенно учитывая горе Элии, было верхом неприличия, но ждать до утра он не стал бы. Ответ нужен был прямо сейчас.

— Миледи примет вас. Подождите пару минут и пройдите в гостиную.

Страйгер кивнул и направился в комнату, где днем оставил Верайю. Пришлось подождать минут десять, прежде чем Элиа появилась. Бледная, с наскоро переплетенной косой, в халате. Все тот же потухший взгляд и следы от слез.

— Простите за поздний визит, миледи, но дело не терпит отлагательств.

— Чем могу помочь? — вздохнула Элиа.

— Я хочу знать об отношениях леди Орин и наследника, — резко сказал он.

Девушка побледнела еще сильнее, а Страйгер почувствовал укол совести. Да, надо бы сказать об этом помягче, но время… Непонятно почему, но его преследовало чувство, что оно превратилось в воду и сейчас утекает сквозь пальцы.

— Не понимаю…

— Все вы понимаете, миледи, — перебил он. — Я хочу знать, как долго леди Орин была любовницей Ласса и почему об этом никто не знал.

— Откуда…

— Я знаю? — закончил лорд вопрос. — Эти письма я нашел у нее дома.

Он протянул бумаги девушке. Она схватила их, вчиталась в строчки и потупилась. Затем покачнулась и присела на край дивана.

— Миледи, прошу вас, будьте откровенны. От этого зависит слишком многое.

— Мы подруги, — тихо сказала она, поймав кончик косы и нервно его затеребив. — Познакомились с наследником одновременно, когда были представлены ко двору. Наверное, я не удивлю, если скажу, что мы и влюбились в него в один и тот же день,

но… Ласс выбрал Верайю. Он оказывал ей такие знаки внимания, которые явно говорили о его намерениях.

— Они были любовниками? — грубо спросил Эрик.

— Да, — прошептала Элиа.

— Почему об этом никто не знал. Почему я об этом не знал?! — Лорд едва сдерживался от крика. — Должность фаворитки не позорна.

— Не для Верайи, — покачала головой она. — Ее такое положение не устраивало. Как известно, короли, даже будущие, не женятся на своих любовницах. Любовь проходит, а репутацию восстановить уже нельзя. Да и кто захочет жениться на бывшей любовнице, пусть и будущего короля. Вот вы хотели бы себе такую супругу?

— Нет, — честно признался Эрик. — Но вам это не помешало?

— Я слишком сильно любила его. Мне было все равно, что говорят люди, — выпалила она.

— Как они смогли сохранить связь в секрете?

— Я прикрывала их. — Элиа посмотрела на него. — Милорд, как я уже сказала, я настолько сильно его люблю… любила, что была готова быть ширмой, лишь бы иметь возможность видеть его, общаться с ним. Когда он наконец увидел во мне нечто большее, чем подругу Верайи, я была счастлива.

— Как леди Орин отнеслась к своей отставке?

— Спокойно. Просто их история закончилась. Вера была счастлива за нас с ним. К тому же, как Ласс и обещал, он щедро вознаградил ее, и в глазах аристократии ее репутация осталась безупречной.

Страйгер промолчал, хотя явно был не согласен с девушкой.

— Как она попадала во дворец?

— Так же, как и я, при помощи портального ключа.

— Покажете?

— Да, конечно. Он у меня в спальне. Подождите, я принесу.

— Вы не возражаете, если я пойду с вами?

— Как пожелаете.

Элиа встала. Не оглядываясь, пошла вперед. Поднимаясь следом за ней по лестнице и заходя в спальню, Страйгер больше всего на свете хотел, чтобы она отдала ему кристалл перехода. Это будет означать, что Верайя невиновна…

— Его нет, — растерянно сказала Элиа, показывая на шкатулку. — Он был здесь.

— Когда вы видели его в последний раз?

— Дня три или четыре назад, — на миг задумалась она. — Точно не скажу.

— А когда вас навещала леди Орин?

— Сегодня. Вы же сами привезли ее, — слабо улыбнулась Элиа.

— А до этого?

— Примерно…

— Дня три или четыре назад? — перебил ее Эрик.

— Да… — Она нахмурилась. — Вы же не думаете, что Вера причастна к убийству Ласса? Это безумие!

Страйгер не ответил.

— Милорд!

— Идет расследование. Пока мы не нашли виновника.

— Но…

— Благодарю за помощь, миледи. Еще раз извините за столь поздний визит.

— Я провожу вас.

— Не стоит, я найду дорогу. Всего доброго, миледи. Еще раз примите мои соболезнования.