Заманчивая мишень

Мэрфи Уоррен

— Должен был находиться.

— Значит, он погиб! — выдохнула Пепси. — На сей раз вне всяких сомнений. Надо срочно выходить в эфир.

— Нам не позволят. Вы уже однажды объявляли о его смерти.

— Оставайтесь на связи.

Журналистка обратилась к технику, работавшему в набитом аппаратурой фургоне:

— Можете настроиться на частоту секретной службы?

— Нам не положено.

— Задавая вопрос, я имела в виду не это, — многозначительно произнесла Пепси.

Техник протянул ей наушники.

Приложив

один к уху, она услышала зловещее молчание. Секретная служба переговоров не вела.

— Щеголь, что происходит? — спросила Пепси по рации.

— Служащие Белого дома выгоняют нас с территории. Вид у них какой-то испуганный.

— Ладно. Возвращайтесь в фургон.

— Понял.

Взяв сотовый телефон. Пепси набрала номер отдела новостей АТК.

— Грег, я в Белом доме. Только что произошло нечто значительное.

— Я думал, тебе запретили появляться на церемонии.

— Потому-то я и прячусь в фургоне. Но мой оператор проскользнул внутрь. Слушай. Трэш Лимбергер хотел убить Президента. Однако погиб сам от пуль агентов секретной службы.

— Си-эн-эн это уже передает. У нас есть пленка?

— Как всегда. Мало того, меньше двух минут назад с южной лужайки взлетел «ВМФ-1» и взорвался в воздухе. Потрясающе, правда?

— Об этом Си-эн-эн не сообщала.

— Кажется, у нас есть эксклюзив, — взволнованно пробормотала Пепси.

— Президент находился на борту?

— Должен был находиться, — ответила журналистка уклончиво.

— Должен был — этого мало. Пепси. Сама знаешь.

— Слушай, может, передать репортаж о взрыве вертолета, пока все конкуренты занимаются «убитым Санта-Клаусом». Это мой счастливый билет.

— Это конец карьеры, если опять оплошаешь.

— Можешь не беспокоиться. У меня есть пленка.

— Начинай подавать сырой материал, поглядим.

— Ты не пожалеешь, — сказала девушка и прекратила связь.

При первом же стуке в дверь она подскочила.

— Давай сюда, — воскликнула Пепси, выхватывая пленку из рук Щеголя Фезерстоуна. Заправила ее, включила перемотку, затем бросила технику: — Как только перемотается, сразу же запускайте.

Потом, надев наушники, кивнула Щеголю:

— Пока нет подтверждений, что Президент мертв, выходить в эфир нам нельзя.

— С того места, где я стоял, казалось, что Президента пытаются убить снайперы секретной службы.

— Вы уверены?

— Нет.

— Ну и черт с ним, — махнула рукой Пепси. — Материал так получится еще интереснее. Потом вполне можно будет дать опровержение. В общем, все одно к одному. — Пепси прижала наушник поплотнее. — Стойте... там что-то происходит.

На частоте секретной службы чей-то высокий голос пропищал:

— Железный Дровосек едет в Коронку. Повторяю, Железный Дровосек едет в Коронку.

— Говорят, сюда едет Железный Дровосек. Это вице-президент.

Может, его собираются привести к присяге?

* * *

Через пять минут в западные ворота Белого дома въехал черный лимузин «линкольн-континенталь» и остановился перед дипломатическим входом южной галереи.

Все еще высыпавшие из восточных ворот репортеры не обратили на этот факт никакого внимания.

Потом появились три катафалка. В гараже Белого дома они пробыли чуть больше десяти минут, а потом неторопливо, вереницей, выехали.

— Три катафалка, — прошептала Пепси. — Три трупа.

— Президент, Первая леди и, возможно, Трэш Лимбергер, — предположил Щеголь.

— Или Первая дочь.

Пепси вновь набрала номер отдела.

— Грег! Только что прибыл вице-президент.

Потом появились три катафалка.

— Мы все еще просматриваем пленку, — возбужденно отозвался Грег. — Другие компании пока что разбирают отснятый материал. Сообщают, что Президент вылетел на военно-воздушную базу в Эндрюсе, где находится «ВВС-1».

— Катафалки въехали и выехали через западные ворота. Думаю, засняли их одни мы. Материал этот есть только у нас.

— Держись, Пепси!

— Держусь изо всех сил.

* * *

У дипломатического входа северной галереи вице-президента встретил церемониймейстер Белого дома.

— Что происходит, черт возьми? — прошипел вице-президент.

— Пожалуйста, сюда, сэр, — официальным тоном произнес церемониймейстер.

Вице-президент позволил проводить себя к Овальному кабинету. Он обедал с семьей, когда по телефону сообщили, что в Белом доме срочно требуется его присутствие.

В приемной Овального кабинета их встретил глава президентской администрации.

— АТК только что объявил о гибели Президента.

Вице-президента словно бы хватили дубиной по черепу. В его закружившейся голове пронеслось множество беспокойных мыслей. В глазах потемнело. В ушах раздался гул.

Потом из двери кабинета показался осунувшийся Президент.

— Не верьте всему, что сообщают по телевидению, — сказал он. — Однако на ближайшее будущее вам придется остаться в Белом доме.

— Что происходит? Переворот?

— Хотим загнать опоссума на дерево.

— Не понял.

— Вы не знаете, что я жив. Ясно.

— Да, мистер Президент, — ответил весьма смущенный и чуть разочарованный вице-президент Соединенных Штатов.

* * *

Закрыв двери Овального кабинета. Президент повернулся к Харолду В. Смиту.

— Все в порядке.

— Остается только ждать, — кивнул Смит.

— Неприятно обманывать американский народ таким образом.

— Лучше временно оплакивать живого, чем навсегда погребать еще одного Президента.