Замок на краю бездны

Эльтеррус Иар

Маркиз чокался с друзьями, выслушивал поздравления и радостно смеялся. Откровенно говоря, попросив у лорда дель Саре руки падчерицы, он никак не рассчитывал на успех, слишком отвратительной была его репутация. Теперь перед ним открывается весь мир! И кредиторы заткнутся, понимая, что вскоре в руки должника попадет огромное состояние графов Нарских. Приложение ко всему этому, конечно, не слишком приятное – похожая на засушенную воблу девица, ну да ничего страшного. Приучит к послушанию. Только придется приставить к ней нескольких горничных, чтобы день и ночь глаз с нее не спускали – а то еще повесится, как бывшая жена. Надо же, всего лишь заставил обслужить друзей, как и положено шлюхе, а сучка повесилась,

будто ее бог весть к чему принудили. С этой, пока не родит наследника, придется вести себя осторожнее, да и наследник желателен своей крови. Ничего, зато потом шлюха узнает, почем фунт лиха! Каждой из этих тварей место в аду! Маркиз дель Тарди был в этом искренне уверен и старался превратить в ад жизнь любой женщины, до которой только мог дотянуться. И удача на его стороне! Он поднял наполненный вином бокал и отступил на шаг назад, натолкнувшись на кого-то спиной.

– Вы неуклюжи, как боров, сударь! – с едва заметным акцентом сказал чей-то надменный голос.

От неожиданного оскорбления маркиз онемел, ярость вспыхнула в его душе огненной стеной, заставила забыть обо всем. Резко повернувшись на каблуках, он выплеснул вино на оскорбителя, даже не глянув, кто перед ним.

– Да вы не только боров, но и хам! – изумленно отступил на шаг принц Даланский, доставая откуда-то вышитый носовой платок и вытирая лицо.

Затем он медленно стащил с руки перчатку и наотмашь хлестнул ею маркиза по щеке. Тот от возмущения только зевал, подобно вытащенной из воды рыбе. С трудом вдохнув, он выпалил:

– Мои секунданты будут у вас завтра утром!

– К чему ждать до завтра? – брезгливо поморщился принц. – Предлагаю решить все здесь и сейчас. Или вы трус, ко всему прочему?

– Господа, что здесь происходит? – прервал их чей-то раздраженный голос.

Из-за спин расступившихся аристократов вышел король. Гален II казался обычным простоватым горожанином средних лет – нос картошкой, подернутые ленивой поволокой карие глаза, вялый, вечно недовольно искривленный рот, лысина, животик. Казалось, этот человек совершенно безопасен. Однако никто из придворных не питал на его счет иллюзий – Его величество своего никогда не упускал. И не дай кому Создатель вызвать его недовольство – такому несчастному можно было только посочувствовать: король становился безжалостным, если хоть что-нибудь делалось против его воли. Зато служащих ему Гален не обижал, не обделяя ни титулами, ни поместьями.

– И вы туда же, принц… – тяжело вздохнул он. – Как мне надоели эти дуэли!

– Приношу свои искренние извинения, Ваше величество, но меня оскорбили! – низко поклонился тот.

– Маркиз, вы оскорбили Его высочество? – в глазах Галена горела неприкрытая угроза.

– Я был оскорблен первым, Ваше величество! – возразил, кланяясь, дель Тарди. Возразил, несмотря на явное недовольство короля – отказаться от дуэли он все равно не мог, репутацию лихого дуэлянта вернуть будет невозможно.

– Что ж, пусть так, – взгляд Галена II не обещал маркизу ничего хорошего. – Но мы предпочитаем, чтобы дуэль произошла на наших глазах!

– Благодарю, Ваше величество! – снова поклонился принц.

Зато маркизу стало не по себе – он знал, что Его величество почему-то сильно благоволит к изгнаннику. И убить его – впасть в немилость к королю. Придется только ранить, хотя дель Тарди и не любил оставлять за спиной живых врагов. Однако вызвать гнев короля – себе дороже.

– Господа, – обернулся к возбужденно перешептывающимся аристократам принц. – Надеюсь, кто-нибудь окажет мне честь стать моим секундантом?

– Если вы не имеете ничего против моей кандидатуры, Ваше высочество… – выступил вперед молодой барон дель Раде, лейтенант королевской гвардии.

– Благодарю, барон! – поклонился изгнанник.

Собравшиеся в зале

люди никак не могли прийти в себя. Слишком странно выглядела эта неожиданная дуэль, слишком мелок повод для нее. Многие сразу заподозрили, что дело совсем в другом. Но в чем?

Догадок строилось множество. Кое-кто, особенно из стоявших поблизости во время инцидента, понял, что произошедшее спровоцировано самим принцем Даланским. Но зачем Его высочеству ссора с таким ничтожеством, как дель Тарди? Какая в этом выгода для него? Да и клинком маркиз владеет виртуозно – рискованно связываться с известным бретером. Но на глазах у короля дель Тарди не посмеет применять обычные для него грязные трюки. По слухам, он часто пользовался отравленной шпагой, малейшая рана становилась для его противника смертельной. Однако до сих пор поймать маркиза за руку не удавалось еще никому.

Место для дуэли быстро освободили три офицера стражи. Мрачный король стоял в стороне, угрюмо глядя на приготовления. Придворные ощущали его недовольство и ежились, в растерянности посматривая на готовящегося к бою принца Даланского – не слишком ли много позволяет Его величество этому непонятному изгнаннику? Об объявленной незадолго до ссоры помолвке все забыли.

Ломая руки, Джессика стояла за колонной, не сводя глаз с дуэлянтов. Хоть бы только принц избавил ее от этого проклятого маркиза! Почему-то девушке казалось, что дуэль произошла из-за нее. Глупость как будто, но Джессика не могла забыть устремленного на нее внимательного, наполненного тоской и болью взгляда Его высочества. Никогда ей не доводилось видеть, чтобы люди так смотрели. Наверное, принц не так давно потерял кого-то, очень ему дорогого. И Джессика походит на этого кого-то.

Дуэлянты стали друг напротив друга и обнажили клинки. Дель Тарди исподлобья наблюдал за плавными движениями принца, и понемногу начинал понимать, что противник ему достался далеко не простой. Не повезло, что король потребовал провести поединок на его глазах, даже яда не используешь – по требованию Его величества дуэлянтам вручили шпаги из дворцового арсенала.

Шаг вперед, осторожная разведка, быстрый выпад – коронная атака дель Тарди, часто приносившая ему успех в первые же мгновения боя. Однако не в этот раз – принц небрежным движением клинка отбил выпад и сам перешел в атаку. Маркизу пришлось уходить в глухую оборону. Он сразу понял, что с бойцом такого класса еще не сталкивался. Дель Тарди попытался было перехватить инициативу, но не успел. Острие шпаги принца Даланского мелькнуло у самых его глаз, несколько обманных движений, выпад, и свет навсегда померк в глазах бретера, надеявшегося стать графом. Он рухнул на полированный пол зала, дернулся и замер. Над его переносицей медленно набухала капля крови.

Увидев, как был убит маркиз, аристократы, знакомые со шпагой не понаслышке, удивленно загудели. Змеиный удар! О нем слышал каждый, да только мало кто видел. Поговаривали, что мастеров клинка, знающих его, уже не осталось. Даже кинжалом нелегко пробить черепную кость, что уж говорить о гибкой шпаге? Значит, Его высочество владеет змеиным стилем боя? Приятели покойного маркиза, кое-кто из которых собирался позже вызвать принца, тут же забыли о своих намерениях – связываться с мастером змеиного стиля равносильно самоубийству.

– Поздравляю! – подошел к победителю король. – Благодарю, что избавили меня от этого обнаглевшего выскочки.

– Всегда к вашим услугам, Ваше величество! – поклонился принц. – Смею надеяться, я неплохо владею клинком.

– Если это неплохо, то что же тогда хорошо? – едва слышно буркнул Гален II.

– Прошу Ваше величество о помощи… – снова заговорил изгнанник.

– Помощи? – удивился король, окинув его внимательным взглядом. – Какой?

– Я хотел просить руки одной леди, но я здесь чужой…