Замуж — только по большой любви

Макалистер Хэдер

Кому: Дебра Риз, ранчо Риз.

От: Нелли Барнетт, ранчо Барнетт.

Дорогая Дебра!

Да, мы знакомы с Морганом. Он достаточно целеустремленный молодой человек, который, возможно, вернется к ведению хозяйства на ранчо, как мы слышали. Так, значит, ты видела Кортни Вон? Не правда ли, она замечательная? Она выросла на ранчо и к тому же рекламный агент. Клэй сказал, что она поможет рекламной компании родео. Приятно, что эта работа поручена кому-то,

кто заинтересован в ней и у кого такой хороший характер, как у Кортни.

Твоя Нелли.

Отом была счастлива: наконец-то отношение ее матери к их затее изменилось. А друзья приняли предложение Клэя назначить заключительную часть аукционной программы на воскресный вечер. В конце концов, они оба собирались пойти погулять на Ривер-Вок. Не было смысла тратить бензин лишний раз.

Первым знаком изменения их отношений стало то, что Клэй, поставив машину у ворот, не нажал на гудок, как обычно, чтобы вызвать Отом, а поднялся на крыльцо и постучал. Когда же она подошла к машине, он открыл ей дверцу, и это было вторым знаком.

Как только Отом села в пикап, она начала привычную словесную перепалку:

— Я вижу, что Кортни уже взяла тебя в оборот.

— Мы с ней со вчерашнего дня еще не виделись, — сказал Клэй.

Она думала, что он добавит что-то вроде: «Я открываю двери только леди». Но он молчал.

Отом смотрела, как он обходит пикап и садится за руль. Не глядя в ее сторону, он быстро пристегнул ремень, завел мотор, включил скорость, и машина поехала.

— Ты собираешься с ней и дальше встречаться?

Они доехали до поворота, и Клэй обернулся посмотреть, нет ли сзади машины. В этот момент его взгляд скользнул по ее лицу.

— Мне кажется, это тебя не так уж и касается.

Да что это с ним такое?

— Ну я же просто хочу поддержать разговор. А ты что подумал?

— А мне кажется, прошли века с тех пор, когда мы с тобой просто так разговаривали, — сказал Клэй задумчиво, продолжая смотреть на дорогу.

Отом уже жалела, что попросила ее довезти.

— Но мы же все время разговариваем, разве нет?

— Шпильки и приколы — разве это нормальное общение?

— Не понимаю, если тебя это так задевает, ты бы мог давно мне об этом сказать.

— Как бы не так! Это бы тебя еще больше раззадорило.

В салоне машины повисла напряженная тишина. Отом стало не по себе. Было так тихо, только шумел мотор. Отом захотела было включить радио, но что-то удержало ее.

— Мама подумывает, не покрасить ли кухню, — неожиданно брякнула она. Конечно, это не такая уж остроумная тема для беседы, но все же лучше, чем это жуткое молчание.

— Она хочет оставить желтый цвет или подобрала другой? — вежливо поинтересовался Клэй.

— Она хочет все покрасить белым, даже кабинет. Говорит, что белый цвет — это стильно, — сказала Отом.

Будто покраска кухни может интересовать Клэя. Смешно!

На эту ее фразу он ничего не ответил. Отом решила попытать счастья

еще раз.

— Мама мне сообщила, что на вашем ранчо уже начался период отела…

— Да. Две последние коровы так брыкались, что нам пришлось туговато. Пожалуй, мы поднимем цены в этом сезоне на говядину, ведь в последнее время корма сильно подорожали.

Отом знала, как трудно вести хозяйство. И Клэй это знал. Пожалуй, это самая выгодная тема для беседы и уж намного интереснее для него, чем покраска кухни.

— В этом году нам не надо так напрягаться, — сказал он.

Значит, в этом году у них не так много новеньких телочек.

— Здорово!

Отом знала, что растить телят — дело сложное и ответственное, хотя и доходное. Коровы, которые только едят и не дают телят, стоят денег, причем немалых, а ранчо теряет при этом слишком много.

— А ты когда-нибудь хотел заниматься чем-нибудь, кроме ранчо? — спросила Отом порывисто.

* * *

Нет, он не должен был подвозить Отом. Сорок пять минут находиться рядом с Отом — это уже слишком.

Он заметил, что она сделала красивую завивку. Ему вообще нравилось, когда она вот так закручивала волосы. Особенно, когда она делала хвостик, а сверху надевала шляпку. Отом не так часто завивала волосы. В основном для каких-нибудь особенных случаев. Раз она сделала прическу сегодня, значит, у нее было свидание с Морганом Дули.

Да и Морган явно не из тех, кто ищет себе спутницу через агентство «Золотая роза». Клэй, правда, тоже был не из таких, как он сам полагал. В любом случае Морган был достойным парнем. И он весьма подошел бы девушке, решившей оставить фермерскую жизнь.

Морган — городской парень, который, возможно, классно водит дорогую машину и у которого много денег. И тратить их он будет не на ведение хозяйства, корма или постройку амбаров. Если Отом нравился такой тип мужчин, здесь Клэй не мог соперничать. Да и не хотел. И вряд ли бы смог, ведь его жизнь — это ранчо. Странно, что именно сейчас она спрашивает, любит ли он что-нибудь еще, кроме своей фермы. Конечно, нет. Ранчо — вся его жизнь. И точка.

Он любит жизнь такой, какая она есть. Любит природу и не променяет ее на город. Любит тишину вечеров, любит животных и, кроме того, хочет быть хозяином своей судьбы, чтобы больше никто не вмешивался в его дела.

— Значит, ты никогда не чувствовал себя подневольным из-за того, что родители выбрали за тебя такую жизнь?

Что за вопрос! Дурацкий вопрос!

— Да что ты! Я, напротив, даже рад! Я считаю, что работа на земле, разведение крупного рогатого скота и его сбыт — это самое лучшее занятие. А для меня это нечто священное. Понимаешь, это моя работа, я в ответе за то, чтобы сохранить эту землю и передать следующему поколению в гораздо лучшем состоянии, чем я получил. — Он посмотрел на нее, чтобы увидеть ее реакцию. — Мне всегда казалось, что ты думаешь точно так же.