Западня

Стрелко Андрей

Крюк был именно таким. Одиноким, дерзким и невероятно везучим. Можно сказать, даже легендарно везучим. Впрочем, хорошо ли это в Зоне, большой вопрос – как известно, людская зависть не терпит чужой удачи.

Тридцатилетний парень с гривой длинных черных волос и слегка раскосыми глазами, облаченный в дорогой походный комбинезон, ныне Крюк не был предоставлен самому себе. Вот уже несколько дней он вел команду к заброшенной железнодорожной станции под Припятью. Вел благодаря все тому же «неслыханному везению».

Попасть в руки враждебной группировки, в которой у десятка бродяг всегда

найдется повод пустить тебе пулю в лоб, – в Зоне дело обычное. Но чтобы один из этих парней вдруг пошел против клана и, рискуя собственным авторитетом и даже жизнью, вытащил тебя из западни, это уже чересчур. А ведь именно так и произошло. Старателю Максу и его молодому напарнику Серому до зарезу нужно добраться до всем известных темных консервов, накрывших железобетонный завод на окраине Припяти. Там, согласно преданию, существует «поле артефактов» – невиданное и несметное богатство Зоны. И отвести их туда придется именно Крюку – такова плата, назначенная Максом за спасение, все честь по чести, в Зоне за все надо платить.

Серый тоже совершил невозможное. Собственно, с его приходом в Зону несколько дней назад и началась эта история. Бывший военный, когда-то служивший в охране лагеря ученых на Изумрудном озере, он прошел в Зону как обычный старатель. Казалось бы, бывает, вот только цель у него была запредельная – дойти до железнодорожной станции Янов, что на окраине Припяти, а времени на достижение цели – в обрез. Для столь глубокого и отчаянного рейда нужны месяцы подготовки, а главное – почти невозможно найти проводника, знающего эти малоизученные и опасные места. Опытный и авторитетный ветеран Макс и хотел бы помочь земляку, но ввиду бесперспективности затеи предпочел отказаться. Ну а… дальше хитросплетения судьбы завернули такой узел, что нарочно и не придумаешь.

Доктор с дальних болот сделал Максу предложение, от которого тот не мог отказаться. Да и у кого бы хватило смелости перечить легенде Зоны! И Макс не устоял, подписался отправиться в «мешок» вместе с Серым, а в качестве награды получил от Доктора редкий и дорогой артефакт «глаз химеры», наделяющий владельца легкими псионическими способностями. Да еще так кстати подвернулся Крюк, один из немногих старателей, знающих дорогу к Припяти. План был прост до безобразия: вытащить Крюка из карающих рук его клана и заставить отработать спасение. К немалому удивлению самого Макса, план сработал, и теперь ни у кого не осталось другого пути, кроме как отправиться к центру Зоны.

Четвертым бойцом в команде оказался Санитар, до вчерашнего дня фигура для Крюка еще менее понятная, чем Макс и Серый. Информации о нем было ноль, известно лишь, что два месяца назад к Доктору приволокли полумертвого военного, Док его выходил и все это время держал при себе, обучая премудростям выживания в Зоне и своему прямому ремеслу. Казалось, Санитар так и приживется в доме на болотах, помогая Доктору в его нелегком труде, но жизнь подбросила очередной фортель. Крюк и знать не мог, что однажды Доктор буквально заставит его взять Санитара в команду, идущую к черту на рога.

Будь воля Крюка, этим бы состав экспедиции и ограничился. Но пришлось добавить в команду еще двух чудиков. Во-первых, тощего очкарика по фамилии Воронин и

по прозвищу Птица. Подобрали его прямо в лагере ученых около Изумрудного озера, и был он там, между прочим, не последним человеком – ни много ни мало руководил лабораторией. Для походов по Зоне этот хлюпик явно не годился и создавал больше проблем, чем приносил пользы. Но условие Серый поставил еще при заключении контракта: «умника с Изумрудного берем с собой». Правда, по мере сил вел себя Птица мужественно и на трудности не жаловался, как говорится, и на том спасибо.

Ну и, наконец, Дан. Никакого отношения ни к цели похода, ни к одному из его участников Дан не имел. На вид он был еще хлипче Птицы, а каким ветром его занесло в Зону, одному Богу известно. В первой же серьезной заварухе на глазах трех десятков вольных бродяг Дан дал слабину, попросту говоря, струсил и без посторонней помощи, верно, сгинул бы в Зоне в первые же дни… не пожалей его Серый. Вопреки всякому здравому смыслу Серый взял его с собой. И вот уже несколько дней этот парень тащился следом за компанией – самой странной компанией из тех, в которых Крюку доводилось бывать в Зоне.

В предрассветный час Крюк дежурил один, отправив остальных досыпать и набираться сил. Дорога еще не пройдена, осталось пройти немного, но последние километры пути будут самые трудные. Крюк честно отрабатывал свой долг: пока никто не погиб, и это в большей степени его заслуга. Он знал, что скоро будет свободен. Как только доведет отряд до Янова.

Теперь, после откровенного разговора у костра, когда каждый из попутчиков рассказал, что его заставило отправиться к станции Янов, Крюк знал, что история их похода началась гораздо раньше, чем несколько дней назад. Началась в тот самый момент, когда научный старатель Мэг умерла в первый раз.

Примерно девять месяцев назад большинство старателей, побывавших в Зоне, увидели примечательный сон. Примечателен он был тем, что некто Мэг, ученая из лагеря на Изумрудном, обнаружила в не известном общественности подвале мечту всех старателей – объект, именуемый «полем артефактов», и завещала его своему брату Алексу. И началось… «Алексы» появлялись в Зоне как грибы после дождя, и каждый утверждал, что он и есть Тот Самый. Сотни старателей, кинувшихся искать «поле артефактов», вверх дном перевернули окраины Припяти, но так ничего и не нашли. Крюк тоже искал и, как все, посчитал, что никакого «поля артефактов» нет, а послание Мэг не более чем очередная шутка Зоны, призрак. Но все оказалось гораздо интереснее.

Птица просветил, что ученых, в числе которых была та самая Мэг, загрузили в консервы, именуемые в народе «мешком» или «куполом», с конкретной целью – разрушить их, сорвав с родного места артефакт «кристалл», собственно эти консервы и образующий. План военных был прост: быстро занять открывшиеся территории и создать плацдарм для атаки на базы секты «Братство Зоны». Но предательство не позволило довести дело до конца, и вместо десяти человек в консервы вошли только трое.

Мэг, Монгол и Долл, трое ученых, не смогли дойти до цели и в конце концов погибли. По какому-то странному капризу Зоны последние минуты жизни Мэг видели все старатели, но никто из них не знал главного.