Запретная драгоценность
Шрифт:
— Ты мне обещал!
— Нет. Ты лишь попросила меня об этом, но я не давал слова.
— Нет, потому что ты… — «Ты поцеловал меня вместо обещания. И даже не пытался остановить, когда я ответила. Вот почему ты хотел заняться со мной любовью, чтобы отвлечь. Не потому, что хотел меня или что-то ко мне чувствовал». — Ты говорил, что я получу собственные деньги и свободу. Значит, я и денег не получу, ты это хочешь сказать?
— Что за ерунда, Николас? — прервал их перепалку сэр Джордж. — Какие деньги?
— Ануша думает, что приданое будет принадлежать ей, поскольку,
В комнате повисла напряженная тишина.
— Будь все проклято! — выругался отец. — Конечно, ты выйдешь замуж, дитя мое. Кто тебе вбил в голову такие глупости? Николас, ты ее потчевал подобными сказками?
— Это именно то, что она хотела услышать. Передо мной стал выбор: предать твое доверие и рисковать ее побегом или обмануть ее. Как бы ты поступил на моем месте? — Ник говорил спокойно и рассудительно, но Ануша слышала в его голосе скрытый гнев и расстройство. Он слишком уважал отца, чтобы повысить голос.
— То же, что и ты, конечно. — Гнев отца словно куда-то испарился. Он резко ссутулил плечи. — Ануша, ты понятия не имеешь о предмете нашего разговора, о европейском браке. Тебе нечего бояться, не из-за чего переживать.
Она недоверчиво прищурилась.
— Значит, ты не станешь меня вынуждать?
— Конечно нет! Разве дядя не предоставлял тебе полную свободу отвергать любых претендентов?
— Предоставлял. — Ануша бросила взгляд на Ника. Он, по своему обыкновению, выглядел невозмутимым, но она чувствовала в нем сдерживаемое напряжение. Отец рассердился и на него тоже. Должно быть, причина в этом. — Значит, я могу… отправиться в путешествие? И мне не обязательно иметь мужа?
— Нет, ты не можешь никуда отправиться! И разумеется, у тебя будет муж, но я не собираюсь заставлять тебя выходить за того, кто тебе не нравится.
Ануша уставилась на него:
— Я должна выйти замуж, и это называется не заставлять? Я могу выбирать, но не могу остаться свободна? Не понимаю, все дело в моем английском? Я знаю, он не идеален, но не могу же я столько слов понимать неправильно!
Явно расстроенный ее непонятливостью, отец оглянулся на Ника:
— Николас, объясни ты ей. У меня ни черта не получается.
Он развернулся на каблуках и вышел из комнаты.
— Да, Ник, объясни, пожалуйста, — сладко предложила Ануша. — И я попытаюсь тебе поверить. А может, ты меня снова поцелуешь, чтобы у меня закипели мозги и я перестала задавать трудные вопросы.
На скулах Ника вновь вспыхнул предательский румянец, но он сделал глубокий вдох и терпеливо ответил:
— Не будет никаких поцелуев. Отец просто хочет для тебя самого лучшего. Он будет подыскивать тебе подходящих женихов.
— Каких женихов? Кто это будет? — Ее гнев почти растворился в нахлынувшей панике. Ануша порывисто шагнула к Нику и обеими руками вцепилась в предплечье. Если понадобится, она вытряхнет из него правду!
— Понятия не имею, какой именно бедняга у него на уме, — ответил Ник. Ануша предположила, что своим неуместным юмором он пытается ее успокоить. — Но сэр Джордж наверняка
— Сбыть с рук! — Пытаясь переварить эту идиому, она уставилась на него так, будто он говорил по-гречески. — Сбыть с рук мужу-angrezi, которого он подберет для меня.
— Конечно. Ты должна стать леди, вот все, что я знаю. Да и чем тебе здесь заниматься? Жить с отцом? Едва ли ему нужна хозяйка дома в твоем лице.
Ануша выпустила его руку и отшатнулась.
— Я ничем не хочу заниматься, только отсюда уехать! Я не просила привозить меня в Калькутту. Я не желаю иметь мужа и буду раз за разом отвергать всех претендентов.
— Знаю. Но здесь все будет по-другому, не как в Калатвахе. Мы говорим не о политическом браке с мужчиной, который годится тебе в отцы, или с каким-нибудь князьком, которого в любой момент могут убить в дворцовом перевороте. Ты будешь английской леди и сможешь сама выбрать себе мужа, лично, лицом к лицу.
— Любого мужчину? Кого пожелаю? — с нажимом поинтересовалась Ануша и глянула на него через плечо, отлично понимая, каков будет ответ. Самостоятельный выбор на поверку оказывался фикцией.
— Любого достойного мужчину, которого одобрит твой отец. И как я уже говорил, кто-нибудь у него наверняка уже есть на примете. Мужчина с большим влиянием и богатством, который обеспечит тебе комфортную жизнь.
Богатство и влияние. Так вот почему ее вызвали сюда, фактически похитили из дворца. Алтафур действительно был угрозой, но, кроме того, он давал отцу повод требовать ее приезда. Ее браком он, без сомнения, хочет укрепить какой-то альянс и считает свою дочь просто пешкой в политической игре. Что ж, это хотя бы объясняет, почему после всех этих лет она так внезапно ему понадобилась.
Интуиция и раньше предупреждала ее об опасности. Теперь она знала: ее хотели сбыть с рук какому-то англичанину, который будет обращаться с ней как отец обращался с матерью. Только в отличие от mata она будет связана с ним законным браком, а значит, не сможет покинуть мужа, как бы ужасно он с ней ни обращался.
— Ануша, выслушай меня. — Ник схватил ее за плечи, повернул к себе лицом. — Вместе с приданым сэр Джордж передаст тебе и свое влияние. Нет никаких проблем найти достойного джентльмена, который тебе понравится, богатого торговца, подающего надежды армейского офицера, младшего сына из дворянской семьи.
Подающий надежды офицер, младший сын из дворянской семьи… Ануша сверкнула глазами на Ника. Он что, себя имеет в виду? Брак с ней превратил бы его в сына и наследника человека, которого он почитал своим отцом. И его многообещающей карьере явно не помешает влиятельная поддержка и лишние деньги. Может, его поцелуи и доброе отношение имели своей целью завоевать будущую жену?
А женившись, Ник сразу бы ушел на войну, вернулся к тем интересным вещам, которыми занимался всю жизнь. А она бы осталась наедине с корсетами, младенцами и осуждающими взглядами мэмсахиб. И никогда бы не обрела свободы и места, где бы ее считали своей.