Запретная драгоценность
Шрифт:
— Если вам кажется, что это юноша, протрите глаза, мой друг, — сообщил Ник, не удостоив торговца взглядом. — Ануша, почему ты уехала?
— Так вы женщина и это ваш возлюбленный? — заревел бенгалец, переводя взгляд с одного на другого. На его круглом честном лице отразилось вящее изумление.
— Да, — ответила Ануша. Ник казался настолько непримиримым, что она боялась, как бы он не применил силу, если ее защитник будет упорствовать. Она не хотела, чтобы он пострадал. — Пожалуйста, не надо так волноваться. У нас были… разногласия. Мы сейчас отъедем в сторонку и все обсудим.
— Если хотите, мы можем вас подождать.
Схватившись
— Нет, не надо. Спасибо вам за помощь. — Это бессмысленно. Ник ни за что ее не отпустит. Надо как-то убедить его, что они не смогут пожениться. — Прощайте, дорогие друзья. Безопасного и прибыльного вам пути.
Ануша развернула Раджата и вклинилась между Ником и Аджитом, который, как она заметила, сидел на любимом гунтере ее отца.
— Тебе надо было меня отпустить, — сказала она, глядя на Ника.
Тот выглядел ужасно. Подбородок покрыт щетиной, глаза налились кровью, брови судорожно сведены, словно от жуткой головной боли. «Я думала, никогда больше тебя не увижу».
— Сахиб, я поеду вперед вас, — сообщил Аджит и поскакал по дороге.
— Возвращайся в Калькутту, — крикнул ему вслед Ник. — Передай сахибу Лоуренсу, что она в безопасности.
Аджит вскинул руку в знак согласия и умчался.
— Какого дьявола ты сбежала? — Ник повернулся в седле и посмотрел ей в глаза. — Твой отец сам не свой от беспокойства.
— Мне очень жаль. Ты ради него меня разыскивал? — «Ради отца. Не ради меня».
— Ради вас обоих! Ты же собиралась за меня замуж. Я думал, ты с этим примирилась. И даже радуешься нашей свадьбе.
— Так и было. Но я не могу выйти замуж за лорда.
— Я не…
— Но будешь. Ты станешь маркизом, и я не гожусь тебе в жены. Ты сам это знаешь. Мы ведь обсуждали, какой должна быть жена лорда, а маркиз — это очень важный лорд, почти принц.
— Ануша, я не хочу быть маркизом.
Он выглядел таким несчастным, что ей хотелось его обнять и утешить.
— Папа говорит, ты ничего не можешь с этим поделать. Ты должен стать маркизом и делать что полагается… Я знаю, что он прав. Ты никогда не сможешь поступить не по чести.
— Ануша… Черт побери, я не могу обсуждать это в таком положении. Давай спешимся и сядем.
На краю поля виднелся маленький индийский храм, небольшая каменная плита, очень напоминавшая ту, где они когда-то провели первую ночь своего путешествия. От сходства у Ануши даже перехватило дыхание. Она молча последовала за Ником, потом спешилась и опустилась на край плиты. Подтянула к лицу колени и собралась в комочек, словно пыталась замаскировать свои мучения.
Ник стоял перед ней, сцепив руки за спиной. Должно быть, боялся не сдержаться и дотронуться до нее.
— Я знаю, мне не избежать титула. И если я переживу отца, придется его унаследовать. Такова моя судьба.
Ануша кивнула. Она верила в предопределенность. В судьбу. Ей самой было предопределено полюбить этого мужчину. И потерять.
— Но без тебя я не смогу этого сделать, — продолжал Ник. — Нет. — Он поднял руку, предупреждая ее протесты. — Я хорошо понимаю, о чем говорю. Знаю, как это было бы для тебя тяжело, и не имею права просить об этом. Но я вступлю в схватку с любым, кто попытается тебя оскорбить, положу на лопатки кого угодно за одну попытку лишить тебя законных привилегий. Но, повторяю, без тебя ничего не смогу!
Глава 21
— Но
— Я люблю тебя, — произнес Ник, пристально глядя ей в глаза. — И не думаю, что смогу без тебя жить.
У Ануши перехватило дыхание, голова закружилась от надежды и осознания невозможного. Ник продолжал, будто сражаясь с собой за право выразить свои чувства.
— Нет, не перебивай. Позволь объяснить. Я не знал… понятия не имел, что такое любовь. Кого я вообще любил, кроме своих названых родителей Мэри и Джорджа? Думаю, никого, пока мы сегодня не поехали на твои поиски. Мы опрашивали у северных ворот всех подряд, и меня охватил… ужас, в какой-то момент я осознал, что чувствую. Меня словно порвали надвое. — Его голос, обычно такой уверенный и сильный, сейчас дрожал от переполнявших его эмоций. — Я знаю, ты не любишь меня, Ануша, и согласилась выйти за меня только из-за того, что не было другого способа решить твои проблемы.
С этими словами Ник отвернулся, шагнул в сторону и устремил взгляд через поля, словно не в силах смотреть, как она отвергнет его. Предоставил полную свободу сказать, что он ей не нужен.
Не дождался и, буквально лишившись дара речи, снова заговорил, обнажая душу и сердце:
— У нас есть взаимное желание и дружба, ведь так? С них можно начать. Нам не нужно прямо сейчас ехать в Англию. Мой отец, судя по отзывам, жив-здоров и определенно не жаждет моего возвращения раньше, чем я сам того пожелаю. Могут пройти годы, прежде чем придется туда вернуться. У нас достаточно времени, чтобы ты привыкла к роли моей жены и, как знать, хоть немного меня полюбила.
Ануша мягко соскользнула с каменной плиты и медленно двинулась по пыльной земле, пока не оказалась рядом с Ником.
— Ты меня любишь?
— Да. — Он по-прежнему смотрел вдаль. — Извини, не хотел, чтобы из-за моих чувств ты считала себя обязанной. Я не попрошу больше того, что ты сможешь дать. Я просто…
— Я люблю тебя, Николас. — Не в силах больше выносить его боль, Ануша взяла его за руку. Ник посмотрел на нее, и его зеленые глаза исступленно вспыхнули. «Значит, это правда! — подумала Ануша, едва устояв на ногах от прилива счастья. — Это не сон. Я чувствую его как частичку себя, кожу к коже, сердце к сердцу». — Люблю так сильно, что, покинув тебя, чувствовала, будто у меня вырвали сердце. Я думала, уехать — это единственный способ поступить по чести. Изначально ты ведь не хотел на мне жениться. Ой!
Он так стремительно притянул ее к себе, что она чуть не упала. Ник подхватил ее на руки и целовал, пока у нее не закружилась голова, а потом так крепко обнял, что она едва не задохнулась.
— Ник!
— Любовь моя. — Он опустил ее на землю, но из объятий не выпустил. — Я совсем тебя раздавил?
— Да, но я не возражаю. Ник, пожалуйста, скажи мне правду. Если ты на мне женишься, это усложнит твою жизнь, когда ты унаследуешь титул?
— Честно? Я не знаю, — ответил он, проводя пальцем по ее носу и вдоль линии губ, словно никогда прежде не видел их. — Будут ли там снобы и ханжи, у которых слишком мало мозгов, чтобы увидеть твою высокородность и великолепный ум? Скорее всего, да, но я не позволю им мной манипулировать, кроме того, со временем ты научишься быть маркизой и отвечать на любые нападки.