Защитник Империи

Буревой Андрей

– Джек, ты отправляешься назад. Выйдешь к Свищам, там обратишься к старосте и обяжешь его принять меры для извещения местных властей о грозящем Верхним Луткам набеге. И не мотай головой, послушают тебя, еще как послушают! Старосте известно, кто мы такие. Но вот тебе на всякий случай бумага, подтверждающая твою принадлежность к сотрудникам третьей управы. Против такого документа никто не попрет. Ну и самая главная твоя задача – вот это послание нужно максимально быстро доставить нашему куратору. Как доберешься до Свищей, бери наших лошадей, сразу трех или четырех, чтобы сменять их в пути, и мчи в Турин. Все понял?

– Да,

все, – подтвердил Герой. Ума хватило не спорить. Он только расстроенно вздохнул, явно сожалея о том, что ему не удастся отправиться в топи вместе со всеми.

– Тогда немедленно выдвигайся, – приказал Серый, удовлетворенно кивнув. Проводив взглядом уходящего Джека, обратился к нам: – Теперь о стоящей перед нами задаче… А она, думаю, всем и так ясна. Разумеется, в первую очередь нам нужно удостовериться в правильности наших предположений. Без этого никак. Для чего мы скрытно проследуем вдоль обнаруженного ментально-активного канала до его конца. А там уже, действуя по обстоятельствам, определимся, что делать дальше. Если обнаружим темных тварей – отойдем и устроим им ловушку, как предлагает Лангбер. В ином случае… Нашей важнейшей задачей будет остаться незамеченными и дождаться подхода подкрепления. Всем все понятно?

– Ясно. Понятно. Угу, – вразнобой отозвались мы.

– И никакой самовольщины! – строго предупредил Серый. – Того, кто попытается проявить беспримерную храбрость, ринувшись в бой, едва завидев противника, вместо того чтобы затаиться и со стороны наблюдать за ним, я сам лично подстрелю!

– Так Героя с нами нет, а больше никому такая дурь в голову не придет, – хмыкнул Пройдоха.

– Надеюсь, – проворчал Серый, покосившись при этом отчего-то на меня. – Ну что, тьер Конрой, – обратился он к проводнику, – сможете довести нас до известных вам развалин?

– Смогу, – подтвердил Фил и добавил, чуть помявшись: – Только это… Ежели вы злодея какого опасного ловить собрались, то мы на это не договаривались… Одно дело – просто по лесу шастать, а другое – голову в самое пекло совать.

– На рожон и из нас никто не полезет и тем более вас не погонит, – заверил его Серый. – По сути, нам предстоит разведывательный рейд, не более того. Тихо пришли, проверили, ушли. И все.

– Это-то да… – вздохнул Фил, не двигаясь меж тем с места.

– Ну и, разумеется, за дополнительную работу вы получите вдвое против обещанного, – добавил командир.

– Не надо! Доведу я вас до места и так! – поспешно отказался Фил, которого отчего-то перекосило всего от щедрого предложения Морана.

– А что такое? – с удивлением глядя на него, полюбопытствовал Серый.

– То, что в качестве вознаграждения мне обещано шесть лет исправительных работ, – чуть помолчав, мрачно буркнул Фил.

– Неслабо тебя Джоунс прижал! – хохотнул Пройдоха и участливо спросил: – За что он тебя так?

– Было дело, за которое мне три года каторги светило, – неохотно ответил наш проводник. – Ну и Джоунс этот ваш предложил потрудиться немного на благо Империи. Пообещав по окончании работы походатайствовать о замене моего наказания на более мягкое… Приравняв три года каторги к шести годам исправительных работ. А вы мне удвоить срок предлагаете…

– Послушай, Фил, – отсмеявшись, посерьезнел наш командир. – Не буду скрывать, все же существует некоторая опасность влипнуть в

крупные неприятности по итогам разведывательного рейда. Но она не столь велика, чтобы всерьез об этом беспокоиться. Слишком уж много допущений в наших предположениях… И скорее всего ничего мы не найдем в этих развалинах, а наша путеводная нить уходит в глубь Вольных княжеств. Туда нам ходу нет.

– Ну а если отыщем кого? – заартачился Фил.

– А если отыщем темных тварей или наславших их злоумышленников, то обещаю, что твое наказание скостят как минимум вдесятеро, – пообещал тьер Терон. – А то и вовсе простят твои прегрешения, да еще и почетным гражданином сделают. Даю слово!

Почесав в затылке, Фил призадумался. А потом бесшабашно махнул рукой и сказал:

– Бес с вами! Договорились!

– Стайни, – тут же обратился ко мне тьер Терон, – пойдешь с нашим проводником впереди всех. Только не расслабляйся. И если еще что-нибудь ощутишь, сразу подай нам знак.

– Понял, – подобравшись, кивнул я, сразу проникнувшись важностью порученной задачи. Действительно, нехорошо будет, если отряд вместо того, чтобы незаметно подобраться к врагу, с ходу влетит в сторожевую паутину… Ведь нельзя исключать того, что впереди нас ждут вовсе не безмозглые твари, как надеются некоторые.

– Тогда собираемся и выдвигаемся, – распорядился Серый. Развернувшись, он направился к месту нашей недолгой стоянки.

Только что нам собирать? Дорожный мешок закинуть на одно плечо, стреломет повесить на другое – и вперед!

– Отдохнули, называется, – с тоской протянул Пройдоха. Едва взяв в руки стреломет, он сразу сменил закрепленную на нем обойму на другую, несущую магическую составляющую. И все последовали его примеру. Разрывные стрелки хороши против обычных хищников – волков или медведей. А тут вероятна встреча с совсем другими существами… Поэтому такая предусмотрительность будет нелишней.

– И не забудьте личины на шлемах как следует закрепить, – напомнил командир.

В полной готовности к боестолкновению мы выдвинулись. Мы с Филом впереди, ядро отряда – ярдах в сорока позади нас, а Джейкоб, приотстав на полсотни шагов, замыкает. Все по уму, врасплох нас не застанешь.

Вскоре я до такой степени отрешился от мира, что даже прекратил глядеть себе под ноги и полностью сконцентрировался на своих ощущениях. Никак нельзя мне проворонить всплеск магии, слишком многое от этого зависит. А смотреть по сторонам и вовремя упредить в случае зримой угрозы – это задача Фила. Надеюсь, он не подведет…

Прошел час. Или чуть больше. Я совсем уж перестал что-либо замечать. Шагаю себе и шагаю. Малейшие изменения в ощущениях ловлю. А заодно размышляю. В первую очередь о том, что с этим разведывательным рейдом мы реально можем встрять по самые уши, что бы там Серый ни говорил. Только одно и успокаивает: выйдет большая польза людям, если избавить их от уродов, насылающих на окрестные села всяческих тварей. А это значит, что нам не придется больше заниматься мерзкой работой по изведению упырей. Конечно, сразу сыщут для нас дело не менее опасное, но, возможно, не столь грязное. Пусть даже связанное со штурмами обиталищ темных магов. Это, разумеется, смертельно опасное занятие, но уж как-нибудь справимся. В конце концов одного темного я упокоил, и ничего. Причем не какого-нибудь слабака, а целого мастера…