Защитник Империи

Буревой Андрей

– Нет тут никого, – сказал, опустив стреломет, Джек, после того как мы проверили и чердак.

– В подполе сидят, – уверенно заявил Джейкоб.

– Больше негде, – согласился я. Мы ведь ничего не пропустили. Проверили и шкафы и сундуки – в общем, все места, где может укрыться хотя бы один человек.

– И где нам его искать? – озадаченно вопросил Джек, глядя себе под ноги, на выложенный широкими досками пол.

– Зачем искать? Сам найдется, – ворчливо высказался Пройдоха и повысил голос: – Эй, хозяева! Где вы там?!

Вылезайте!

– Мы вас спасать пришли! – зачем-то добавил Герой.

Подействовало. Искать подпол в самом деле не пришлось, сам нашелся. В большой комнате, под травяным ковриком у стола.

Протяжный скрип железа тотчас заставил нас вскинуть оружие. Но так же быстро мы стрелометы и опустили, увидев чуть приподнявшуюся крышку люка и кого-то, осторожно выглядывающего из подпола. Слишком узкая щель, не разобрать, кто же там скрывается. Но кто-то явно очень перепуганный, судя по готовности немедленно захлопнуть крышку и юркнуть в свою норку.

– Вылезайте, опасаться нас нечего, – поторопил скрывающегося в подполе человека Пройдоха, для убедительности добавив: – Да поторопитесь там. Нам еще уйму домов обходить.

Крышка некоторое время не двигалась – очевидно, кое-кто обдумывал сказанное, – но потом все же медленно пошла вверх, пока не распахнулась полностью. И тогда мы наконец увидели, кто же там скрывается, – молодая женщина с заплаканным, осунувшимся лицом. Обведя нас измученным взглядом, она первым делом с затаенной надеждой спросила:

– А мой муж?..

– Не знаем, не видели. Может, прячется где? – замешкавшись лишь на мгновение, пожал плечами Джейкоб.

– Где прячется-то?.. – робко возразила, вытирая выступившие слезы, женщина. – Он ведь нас в подпол загнал, а сам топор схватил и до старосты побежал… Чтобы всех упредить…

– Ну может, у него и сидит, – обнадежил ее Пройдоха и сразу спросил: – А что тут у вас в деревне за несчастье приключилось, что попрятались все?

– Так второго дня кто-то нашу кормилицу задрал, – бросив на нашего сотоварища полный недоумения взгляд, просветила его крестьянка. – Вот муж и всполошился. Сказывают ведь, в этом году темные твари совсем житья простому люду не дают.

– Так вы все это время просидели в подполе? – раздосадованно спросил Пройдоха, который явно желал определиться, точно ли на деревеньку напали твари. – Ничего не знаете и не ведаете?

– А откуда нам ведать-то? – вздохнула хозяйка дома. – Говорю же – муж нас сразу загнал в укрывище да наказал не высовываться, покель не возвернется. – И неожиданно всхлипнула: – Ничего мы не видели… Только… Только слышали… Кричали. Громко очень. И жутко так… У меня аж сердце в пятки уходило. О малых и не говорю… Те и вовсе обмирали и даже плакать от страха не могли…

– Трое их у тебя, детишек-то? – бесцеремонно прервал женщину Пройдоха, поняв, что ничего полезного выведать у нее не удастся.

– Да, – просто кивнула она и, встрепенувшись,

явно собралась поинтересоваться, откуда нам это известно.

– Давай быстренько вели и им вылезать, – распорядился, не дав ей вымолвить и слова, Пройдоха. – И ходу. За нами на улицу.

– А может, мы лучше еще малость в подполе посидим?.. – робко предложила женщина. – Пока вы тут порядок-то наведете…

– Нет, – отрезал Пройдоха и строго добавил: – Сказано на улицу – значит, на улицу!

– Одаренные здесь будут работать, – вмешался я, обращаясь к растерявшейся женщине. Ее желание не покидать родной дом, кажущийся таким безопасным, вполне понятно, но противоречит стоящим перед нами задачам. – И вы очень затрудните их работу, если останетесь. Да и небезопасно это.

– Да, – поддержал меня Джек и брякнул: – Магией, может статься, будут бить так, что от дома одни щепки останутся!

– А где ж мы тогда жить будем?! – задрожали губы у хозяйки дома.

– На улице! – рявкнул, потеряв терпение, Джейкоб. И едва не затопал ногами. – Живо выметайтесь из дому, пока его не спалили, к демонам!

Испуганно ойкнув, наша спасаемая нырнула в подпол. Через мгновение появилась вновь с двумя маленькими детьми на руках, а следом выбрался третий ребенок – девчушка лет восьми. Пыхтя, она тащила за собой огромный узел с вещами, почти такой же, какой находился у матери за спиной.

Похоже, захватили с собой все свое добро, приготовленное, по крестьянской основательности, заранее, в силу привычки ожидать худшего.

Так они и вышли на крыльцо, где и замерли, раскрыв рты, глядя на залитый мягким светом двор и устремившийся в небеса столб белоснежного пламени.

– Шагайте-шагайте, – поторопил их Джейкоб, настойчиво подталкивая женщину и девочку вперед. Наверное, чтобы уйти спокойно, без моря упреков и возмущения. Хозяйка-то самого главного за этим необыкновенным зрелищем не заметила – во что превратилась дверь ее дома.

– Нормально все, Джейкоб?! – окликнул Пройдоху Серый, едва мы вышли на площадь.

– Да, все путем! – отозвался тот. А когда мы приблизились, мотнул головой в сторону спасенных: – Вот, все четверо.

– И вот еще одна, – смущенно добавил Герой, протягивая близняшкам мурчащую кошку.

– Ой, какая миленькая! – восхитились девушки, принимая усато-полосатое создание.

Пройдоха закатил глаза и отчетливо пробормотал:

– Вот осел…

– Это наша мурлыка! – безапелляционно заявила маленькая девочка, бросив на землю узел с вещами, и выхватила кошку у близняшек. Те и опомниться не успели. Только и оставалось им, что с досадой посмотреть на Джека, – дескать, зачем же он чужих кошек раздает.

– Заканчивайте с этим, – холодно бросил Моран и наказал Джеку: – Животных будешь спасать потом. Сейчас с людьми разобраться бы… Джейкоб, что-то конкретное по нападению на деревню есть?