Зеленое слово
Шрифт:
Однако секунду спустя пение заглушил возбужденный гул толпы, ибо на поле брани вышел новый соперник. Высокий и долговязый, он был не в доспехах, а в запахнутом черном плаще с капюшоном и вместо меча, палицы или пики держал в руке всего лишь длинный посох, вырезанный из ветки дерева. Увидев изумленное лицо короля, Красный Рыцарь повернулся к своему новому противнику. Толпа зрителей, хор и сановники разом умолкли.
– Ты что, посмеяться вздумал?
– проревел король, обращаясь к человеку на поле.
– Вовсе нет, ваше величество. Я вызываю на бой Красного Рыцаря, - ответил незнакомец голосом, похожим на треск переламываемой
Король, не ожидавший подобного происшествия на своем турнире, пришел в раздражение и крикнул: «Хорошо! » А своему рыцарю велел: «Разруби его пополам».
Когда Красный Рыцарь выступил вперед, незнакомец расстегнул пряжку на горле и сбросил плащ на землю. Зрители хором испустили крик - нечто среднее между изумленным восклицанием и воплем ужаса, - ибо перед ними стоял человек с деревянным телом. Подобный ожившему дереву, с покрытыми корой конечностями, похожими на ветви, но обладавшими замечательной гибкостью. На ногах у него нежно зеленели молодые побеги, а пальцы, сжимавшие жалкое оружие, представляли собой отростки разветвленного корня, с кончиков которых свисали тонкие корневые нити. Одетое серой бугристой корой тело напоминало суковатое бревно, и местами из него торчали тонкие веточки с зелеными листьями на концах. Вместо волос на луковицеобразной голове росла густая листва, а подбородок покрывала травянистая щетина. Из середины груди - прямо под местом, где у обычных людей находится сердце, - выступала короткая ветка с крупным голубым плодом.
Бесстрастное выражение, словно грубо вытесанное на лице деревянного человека, не менялось, покуда Красный Рыцарь не шагнул вперед и не отсек резким ударом меча корнеобразную кисть, сжимавшую посох. Тогда темный провал рта растянулся в беззубой улыбке, и под глазами собрались веселые морщинки. Красный Рыцарь отступил назад, чтобы насладиться муками соперника, но незнакомец не обнаружил ни малейших признаков страдания. Он поднял искалеченную руку, демонстрируя ее присутствующим, а потом в мгновение ока на месте отрубленной выросла новая кисть.
Красный Рыцарь явно был ошеломлен, ибо не пошевелился, когда древесный человек подошел к нему вплотную и поднес свою новую руку к голове противника. Когда наконец лучший воин короля вновь обрел способность двигаться, было уже слишком поздно. Все собравшиеся увидели, как пять острых отростков корня молниеносно удлинились, похожие на змей в стремительном броске, и проникли в глазные прорези шлема. Раздался дикий вопль, и из металлических сочленений доспехов засочилась кровь. Рыцарь забился в конвульсиях, и железные руки с громким лязгом захлопали о железные бока лат. Широкий меч упал острием вниз и воткнулся в мягкую весеннюю землю. Когда незнакомец отнял руку от шлема и окровавленные пальцы быстро сократились до первоначальной длины, Красный Рыцарь пошатнулся и с грохотом рухнул на спину.
Благочестивый мгновенно крикнул своих лучников. Трое из них выступили вперед и выпустили стрелы в нового победителя. Все стрелы поразили цель, глубоко вонзившись в деревянное тело. Древесный человек небрежно выдернул их, а потом двинулся к помосту, и все зрители, солдаты и сановники бросились наутек. Король остался один. Не в силах пошевелиться, он сидел и в ужасе таращился на приближающееся существо. Парализованный страхом, Благочестивый смог лишь закрыть глаза. Он ждал, когда острые корни пробьют его грудь и пронзят
– Мой господин, - проговорил незнакомец своим громким скрипучим голосом, а потом поднялся на ноги и сказал: - Полагаю, как победитель турнира, я вправе рассчитывать на праздничный ужин.
– Конечно, - сказал Благочестивый, дрожа от облегчения.
– Ты замечательный воин. Как твое имя?
– Вертумн, - ответил древесный человек.
На стол, спешно принесенный в сад наслаждений, выставили лучшие во дворе столовые приборы. Накрыли только на двоих: на Благочестивого и деревянного рыцаря. Послам и сановным гостям предложили принять участие в пиршестве, но все они внезапно вспомнили о неотложных делах, ждущих их в родных королевствах, и уехали сразу после турнира.
Король ел жареного гуся, а Вертумн попросил лишь свежей воды и большое ведро земли, чтобы на время погрузить туда свои уставшие ноги. По четырем стенам сада стояли солдаты, получившие приказ держать острые мечи наготове - на случай, если дружелюбное настроение незнакомца вдруг переменится. Благочестивый испытывал страх перед древесным человеком, но одновременно хотел узнать об источнике его жизненной силы и чудесных способностей.
– Итак, друг мой, насколько я понимаю, ты родился в лесу?
– спросил король. Он пытался смотреть в глаза гостя, которые мигали, округлялись и щурились, хотя представляли собой всего лишь выдолбленные отверстия в коре лица.
– Ведьма извлекла меня из земли, - ответил он.
– Ведьма… - Благочестивый на мгновение замер с гусиной ногой в руке.
– Да, она сотворила меня с помощью одного из своих магических заклинаний, но потом покинула. Я не знаю, где она теперь. Я изнемогал от одиночества и нуждался в обществе людей. Я наблюдал за дворцом издали, и хотел жить здесь с вами.
– Мы тебе очень рады, - сказал король.
– Ведьма говорила, что вы живете по книге. Она показала книгу и научила меня читать ее, чтобы я знал, как вести войну с вами.
– Ты желаешь мне зла?
– спросил Благочестивый.
– Нет, поскольку, когда я начал читать, книга захватила меня и пробудила во мне желание покинуть лес. Я принял участие в турнире, чтобы заслужить место во дворце.
– И ты заслужил, - сказал Благочестивый.
– Я сделаю тебя своим первым рыцарем.
Тут Вертумн процитировал любимое место короля из Благой Книги.
– Разве не замечательно сказано?
– спросил он. Перестав жевать, Благочестивый потряс головой.
– Поразительно.
– Впервые за время общения со странным существом он говорил искренне.
– Вы близки к Всевышнему?
– спросил Вертумн.
– Очень близок, - ответил король.
Наступила долгая пауза, во время которой Благочестивый просто сидел и смотрел, как гость жадно пьет из огромной чаши.
– Позволь поинтересоваться, что это за большой голубой плод у тебя на груди?
– Король указал пальцем.
– Это мое сердце, - сказал Вертумн.
– В нем содержится слово.
– Какое слово?
– спросил Благочестивый.
– Помните, как в книге описывается сотворение мира?