Земли полуночи

Стоев Андрей

— Мы были бы не прочь поторговать и с Ходящими, — заметил я. — Слёзы нам не нужны, мы их просто не умеем использовать, а вот сатураты мы бы с удовольствием у них покупали — и обычные, и прозрачные.

— Вряд ли у них найдутся лишние, — покачал головой Кальцит. — Во всяком случае, объёмов, достаточных для какой-никакой торговли, у них точно нет. У нас на верхних уровнях сатуратов почему-то не бывает, а ниже их слишком опасно собирать. Мы их вымениваем, и много нам не достаётся.

— Печально, печально, — огорчённо сказал я. — Но что поделать? Нет так нет. А что насчёт Слёз? У нас сейчас новый артефактор — нам просто

чудом удалось заполучить Старшего, и я уверен, что он сможет создать что-то действительно необычное. Я рассчитываю продать следующую блестяшку как минимум за двести тысяч, и это пессимистическая оценка.

— Я работаю над этим, — вздохнул он. — Но это очень непросто, лишних Слёз действительно нет. Причём нам ни в коем случае нельзя демонстрировать интерес — Диорит та ещё сволочь, и если он почует, что может нас доить, он своего не упустит.

— Вы меня совсем не радуете, Кальцит, — вздохнул я. — Ну что же, давайте пока ограничимся менее эксклюзивными артефактами. Я планирую продавать два-три гарнитура в месяц, жду от вас поставок. Сразу скажу, что продавать больше нельзя — мы ориентируемся на самый верхний сегмент, где никакой массовости быть не может, — я достал из кармана блокнот. — Вот пожелания нашего артефактора по формам, размерам и материалам предметов — думаю, вы лучше меня разберётесь, как наилучшим образом согласовать вашу работу. А сейчас пошлите кого-нибудь принять товары — почтенный Степан Жовкин попросил меня заодно доставить вам ваши последние заказы.

— Сейчас распоряжусь, — обрадовался Кальцит.

— И дайте мне какого-нибудь провожатого — я хотел бы ещё встретиться со старейшинами Формирующих и Ходящих.

— Думаете всё-таки получить сатураты от Диорита? — скептически хмыкнул он. — По-моему, напрасная потеря времени, но дело ваше. Будет вам провожатый.

— А кстати, Кальцит, — вдруг вспомнил я, — почему вы начали прокладывать узкоколейку от посёлка, а не от входа? Могли бы возить рельсы на вагонетке, а так их на плечах таскают.

— Это штрафники, — улыбнулся Кальцит. — А когда штрафников нет, рельсы на тележке возят. У нас есть специальные тележки для грузов, мы ведь товары не на руках от входа носим. Вагонетки будут нужны для больших объёмов, а пока можно и без них обойтись.

Очередной раз жизнь продемонстрировала мне, что не стоит судить поспешно и считать других дураками. В самом ли деле я умнее старейшин — вопрос неясный, но они определённо не дураки.

Маланит, глава клана Формирующих, встретил меня довольно дружелюбно. То есть, он, конечно же, хмурился и напускал на себя неприступный вид, но меня это только забавляло, поскольку в эмоциях у него было исключительно дружелюбное любопытство.

— Рад познакомиться, почтенный Маланит, — поздоровался я. — Меня зовут Кеннер Арди.

— Да я знаю, кто вы такой, — махнул он рукой. — Мы, кстати, встречались. Вы приходили к нам с Душеедкой.

— Ну, это трудно назвать знакомством, та встреча протекала довольно напряжённо. Но да, я тоже вас запомнил.

— Так что же вы хотите от Формирующих? Насколько я помню, вы отказались с нами работать.

— Вы помните неправильно, — вежливо возразил я. — Это вы отказались. Точнее, вы слишком долго решали, а мы с Кальцитом не могли ждать, когда вы что-то надумаете. Но это неважно, мы ведь с вами всё равно работаем, только через Ренских.

— Хотите их подвинуть? — с любопытством спросил

Маланит. — Вообще-то, мы не хотели бы ссориться с Ренскими.

Это, кстати, очень большое преимущество работы через посредничество Ренских, которое я не сразу понял. Карлы побаиваются Ренских — просто по той причине, что Ренские могут им создать массу проблем. А вот меня они не особо боятся — хотя я тоже могу создать им проблемы, карлы в это не очень верят.

— Я тоже не хотел бы с ними ссориться, тем более они наши близкие родственники. Нет, Ренские в качестве посредников нас вполне устраивают, но у меня есть вопросы к вам, которые совершенно необходимо прояснить.

— Слушаю вас, — подобрался он, явно почувствовав мою серьёзность.

— Кое-какие ваши сплавы нас заинтересовали, и мы готовы их использовать. Но чтобы вам было понятнее, что и почему я хочу с вами обсудить, позвольте мне сначала объяснить, как мы, производственники, работаем с новыми материалами. Итак, первый этап — это исследовательские работы, где мы определяем свойства материала и его возможные применения. Затем мы ищем, в каких изделиях можно эти материалы применить, и какие преимущества он обеспечит. Говоря грубее и проще — стоит ли вообще с этим связываться. Всё это стоит денег, но допустим, мы решили, что связываться стоит. Вот здесь уже начинаются серьёзные расходы: проектируется изделие, изготавливаются и испытываются опытные образцы. Параллельно с этим строятся новые цеха, закупается и устанавливается оборудование, набирается и обучается персонал. Всё это занимает год или больше, и за это время мы тратим огромное количество денег.

Маланит внимательно меня слушал, терпеливо ожидая, когда я подойду к главному.

— И вот мы всё сделали, и завод начинает выпуск наших новых продуктов, назовём их, скажем, бульбиками. Запущена реклама, журналы наперебой печатают щедро проплаченные рассказы о том, какой восхитительной штукой являются наши бульбики и как они немедленно сделают счастливыми любого, кто их купит. В супермаркетах под бульбики уже отведены целые стенды, возле которых красивые девушки рассказывают покупателям, почему без бульбика, а лучше двух, их жизнь будет серой и невзрачной.

— Дорого? — понимающе спросил Маланит.

— Не то слово, — покачал я головой. — А самое неприятное, что это лотерея. Можно и пролететь, так тоже часто бывает.

— Я понимаю, о чём вы говорите, — кивнул он. — Сам я специализируюсь на металловедении, но у нас был неплохой курс по промпроизводству. Я учился у вас в Новгороде, — пояснил он в ответ на мой удивлённый взгляд. — Промышленная алхимия у вас самая передовая, наш клан молодых только к вам учиться и посылает.

Рифы уже не первый раз меня удивляют. С первого взгляда воспринимаешь их, как тупых хамов, но при ближайшем рассмотрении всё выглядит гораздо сложнее.

— Это замечательно, — сказал я. — Значит, вам не нужно объяснять очевидные вещи. Так вот, представим такую ситуацию: в этот самый момент поставщик критичного для нас материала, на котором всё основано, вдруг заявляет, что он передумал нам его поставлять. Что-то у него не заладилось, или кто-то предложил ему больше, или он просто встал с левой ноги. Это не важно, важно то, что все эти гигантские суммы, которые мы уже потратили, в этот момент вылетают в трубу.

— Я уловил общую картину, — осторожно кивнул Маланит. — И что вы предлагаете?