Путь был нетруден – каменистый пол пещеры достаточно ровен и сух, правда местами лежали небольшие обломки, отвалившиеся от свода, а несколько раз мне попадались по-настоящему крупные (размером с легковой автомобиль) глыбы из все того же черного (в синеватом свете фонаря) камня. Примерно в полукилометре от входа я наткнулся на не слишком твердый (толкнул его сапогом) шарообразный предмет средних размеров, повел лучом фонаря и увидел битком набитый обычный туристический рюкзак, какие были входу в семидесятые-восьмидесятые годы двадцатого века. Наклонившись, левой рукой в кожаной перчатке (в правой держал ружье) я немного раздвинул складки старательно затянутой капроновым шнуром горловины и увидел, как в свете фонаря сверкнули крупные кристаллы. Опять изумруды – на этот раз даже целый рюкзак… Возвращаться,
чтобы доставить к лодке этот ценный груз, я не стал – вполне можно было бы захватить его и на обратном пути, если таковой будет, разумеется… Правда, меня и без того беспокоили уже имеющиеся в моей экспедиции богатства, а с этим и вовсе даже трудно было представить, что делать по возвращении…
Выпрямившись, я осветил стены и потолок пещеры: ширина ее здесь составляла десять – двенадцать метров, а высота была, примерно, наполовину меньше; синеватый луч высветил справа и слева боковые ответвления, не превышающие размерами обычные межкомнатные двери… Постояв минуты две и внимательно прислушиваясь, я направился дальше, стараясь держаться по центру основного тоннеля, осторожно обходя крупные глыбы, оторвавшиеся от неровного, покрытого многочисленными трещинами свода. Через некоторое время (здесь оно имело, похоже, свой особый ход), мне почудился едва уловимый шорох откуда-то справа и почти сразу – тонкий писк. Осветив правую стену, я успел заметить небольшую быструю тень, метнувшуюся к боковому проходу… Вновь обведя узким лучом стены и свод пещеры, я совершенно отчетливо увидел, как какое-то белесое существо, размером с крупную собаку, пробежало прямо по потолку и скрылось за ближайшей нависшей каменной глыбой. Взяв немного левее, я опять двинулся вперед, через каждые два-три шага освещая неровный свод пещеры. Существо прыгнуло на меня, едва я миновал тот самый выступ на потолке – я ждал чего-нибудь подобного и был готов к этой атаке, поэтому чисто интуитивно (разглядеть или услышать что-то позади себя было весьма проблематично) встретил едва различимую в отраженном от темного дна пещеры свете стремительную атаку ударом приклада. Хрустнула кость и следом раздался пронзительный (на уровне ультразвука) визг – существо рухнуло у моих ног и забилось в агонии. Разглядеть его я не успел: прямо на меня бросилось точно такое же создание, и я с силой ткнул его стволом ружья, попав в область гортани… Подземный хищник опрокинулся на спину и издал неприятный звук, сходный с тем, что можно услышать у кухонной раковины в момент почти полного стока воды… Справа на меня бросилось еще одно белесое существо, и я, отбросив его ударом ноги, на этот раз успел разглядеть узкие длинные челюсти, сплошь усаженные острыми зубами (клыки и резцы почти не отличались друг от друга); круглые, лишенные век глаза, с зеленоватым отливом (в отраженном свете фонаря); плоский голый череп, с едва заметными ушными раковинами и длинное, безволосое и костлявое тело с тремя парами ног, которые, кажется, имели по шесть пальцев, заканчивающихся почти шарообразными утолщениями… Быстро обведя лучом каменные стены и потолок, я увидел еще десятка два подобных созданий, торопливо направлявшихся ко мне… На мгновение я заколебался – мне очень не хотелось начинать пальбу в пещере с едва державшимся сводом, который мог запросто рухнуть даже от громкого голоса, и тут где-то впереди раздался протяжный громовой рев, на последней ноте перешедший в крайне неприятный скрежет – словно десятки ножей и вилок одновременно прошлись по стеклу… Мерзкие белесые существа, услышав этот кошмарный голос, суетливо забегали по потолку и стенам, торопливо скрываясь в боковых проходах. Услышав топот впереди, который усиливался с каждой секундой, я направил фонарь по направлению главного прохода. Метров за двадцать, уже терявший силу луч, высветил огромные зеленоватые глаза, здоровенную длинную челюсть, также полную страшных зубов, а через мгновение из мрака выступил и весь белесый силуэт размером с хорошую лошадь. Я выстрелил, когда до него оставалось с десяток шагов (все же патроны были снаряжены картечью и не следовало бить с большой дистанции), а потом отступил на несколько шагов назад и чуть вправо, раз за разом нажимая на спуск, ясно различая все новые страшные раны, оставляемые картечью на голове и плечах чудища… В
грохоте выстрелов послышался очередной жуткий рев, быстро перешедший в предсмертный хрип (подземный монстр рухнул почти у моих ног), и следом за этим послышался глухой звук обвалов впереди и позади меня, а вокруг посыпались мелкие камни. Осторожно обойдя все еще бившегося хищника, я на ходу сменил магазин и дослал очередной патрон в ствол, отметив, что и у этого чудовищного подземного создания имеется три пары конечностей… Далеко впереди появилось синеватое свечение, и я ускорил шаг, торопясь миновать места обитания мерзких белесых существ. Свечение быстро усиливалось, и скоро я различил широкий и невысокий прямоугольник выхода, сходный с тем, через который я проник сюда. Теперь я пошел медленней, готовясь столкнуться с очередной неожиданностью – в старом блокноте не было никаких четких сведений (или я просто не разобрал их) о выходе из пещеры. Скоро я почувствовал незнакомые запахи, которые, впрочем, присутствовали и прежде (воздух в пещере не был затхлым и все время чувствовалось его легкое дуновение), но теперь стали более различимы. Свечение у выхода (который по форме и габаритам был схож со входом) быстро усиливалось, а через минуту я попал в полосу света – прямо передо мной весьма умеренной яркости (глаза выносили его без труда) сияло голубое светило. Оно казалось огромным – во всю высоту пещеры, и я было первоначально решил, что его размеры – лишь иллюзия, связанная с ограниченным полем зрения, но, миновав небольшие нагромождения камней у выхода и ступив на мягкую землю, поросшую густой невысокой травой, я понял, что это не так – видимые размеры голубого светила превышали те же показатели нашей луны раз в двадцать и даваемого им света могло бы вполне хватить, чтобы без всякого напряжения разбирать мелкий печатный текст. Глянув по сторонам, я прежде всего увидел прямо над собой темное небо и незнакомые мне яркие звезды (поодаль от голубого объекта), а также три или четыре туманности (две планетарные, одна весьма схожая с нашей «крабовидной», но очень яркая и, кажется, еще одна – неопределенного вида) хорошо различимые невооруженным глазом. Позади меня выше карниза пещеры поднимался крутой каменистый склон, местами густо поросший травянистой растительностью и даже какими-то низкими деревьями. Впереди, справа и слева от меня (словно по сторонам голубого светила), поднимались два огромных (возможно даже, что их кроны поднимались выше двадцатиэтажного дома) корявых дерева со множеством словно изломанных толстенных ветвей, едва скрытых неопределенной формы и размера (при подобном освещении) листвой. Дул легкий ветерок, и в тени деревьев играли яркие блики, вырывавшие из мрака жуткие вздыбленные корни диаметром, наверное, в несколько метров, с которых свисали какие-то клочья и космы, словно шевелившееся в неверном свете местной огромной луны. Всмотревшись в голубое светило, я различил мощный облачный слой и атмосферные элементы циркуляции – теперь я не сомневался, что передо мной планета, отражающая свет местной звезды. Где-то впереди послышался жуткий пронзительный крик, и черная тень пронеслась прямо по голубому диску, а потом что-то затрещало в громадных ветвях левого дерева. Потом вдали раздался одинокий мощный рев, и во вздыбленных корнях левого дерева зашевелилось какое-то огромное тело, так что с треском стали ломаться сучья, а страшные коряги заходили ходуном. Потом все стихло, а мне подумалось в эту минуту, что белесые создания, обитающие в глубинах пройденной мною пещеры, должны время от времени (возможно, в «безлунные» ночи) выходить наружу и охотиться на местных обитателей… Немного отойдя от входа в пещеру, я вынул фотокамеру и сделал десятка два снимков окружающего меня пейзажа, понимая, конечно, что качество их при подобном освещении будет желать много лучшего… Пора было возвращаться – минуты, проведенные здесь, вполне могли обернуться днями, а то и неделями в мире оранжевого Агни. Я заполнил пустой магазин ружья патронами из коробки (не трогая пока боеприпасы патронташа) и положил его обратно в подсумок, который теперь не стал застегивать… Потом еще раз глянул на огромный голубоватый диск и, включив подствольный фонарь, шагнул в глубокий мрак полной страшных обитателей пещеры…