Земля смерти (Книга 2)
Шрифт:
– Коммандер де Бертоле, - сказал Антонов, повернувшись к начальнику оперативного отдела своего штаба, - ответьте, пожалуйста, адмиралу Прескотту.
– У нас ограниченное количество разведывательных кораблей, господин адмирал. Их осталось особенно мало после того, как в Андерсоне-1 от нас отделилась 19-я астрографическая флотилия под командованием адмирала Соммерс. Остальные корабли разбросаны по системам, которые мы недавно захватили. Мы не можем исследовать их одновременно. Когда в Андерсоне-4 прямо у нас под боком обнаружили новый узел, мы в первую очередь отправили крупное разведывательное соединение именно туда.
К разъяснениям де Бертоле было не придраться, и Прескотт больше не стал задавать вопросы, но по лицу адмирала было видно, что он не вполне доволен ответом.
"Да, - подумал Антонов, - нам действительно следовало заняться Андерсоном-3 раньше и тщательнее изучить эту систему к началу операции "Ксенофон". Но что теперь об этом говорить!"
– Благодарю вас, коммандер, - сказал он.– Если других вопросов нет, давайте обсудим, в каком порядке пойдут корабли авангарда...
– Сигнал с флагмана! "Приготовиться к началу операции "Ксенофон""!
– Вы слышали, Антея?– Реймонд Прескотт повернулся к начальнику своего штаба. Антея Мандагалла еще несколько мгновений изучала дисплей с бесстрастным выражением лица, словно высеченного из черного дерева, и кивнула:
– Мы готовы! Адмирал Ттатанах тоже сообщил о готовности.
– Очень хорошо!– Прескотт отвернулся к дисплею, на котором сияли яркие точки беспилотных носителей стратегических ракет, готовых огненным смерчем ворваться в очередную "паучью" систему. Прескотта снова охватило смутное беспокойство, не покидавшее его с самого начала операции"Дихлофос". Ему даже показалось, что у него зачесались пальцы на протезе руки!
"Но ведь эти поганые твари действительно бегут перед нами!" - напомнил себе Прескотт. Впрочем, он не мог справиться с необъяснимым желанием наткнуться на непреодолимую преграду на пути Второго флота, чтобы его измученные экипажи получили хоть небольшую передышку.
– Операция "Ксенофон" начата!– выпалил офицер связи, и сотни беспилотных носителей стратегических ракет стали исчезать в узле пространства.
Космические канонерки, поджидавшие новые вражеские носители ракет по ту сторону у зла, хорошо знали, на что те способны, и поэтому в момент появления первых носителей канонерки развернулись и на предельной скорости бросились прочь, чтобы не попасть под огонь смертоносных стратегических ракет.
Канонерки впервые применили этот спасательный, маневр. Впрочем, некоторым кораблям не удалось скрыться. Носители их заметили и тут же расстреляли ракетами. И все-таки уцелело более половины канонерок, патрулировавших возле узла.
Защищавшим узел тяжелым крейсерам повезло меньше. Они находились дальше от него, чем канонерки, и у них было больше времени для подготовки систем к отражению ракетного залпа, но они были слишком неповоротливы. Союзники дали по ним залп обычными стратегическими ракетами. И хотя объединявшая крейсера новая информационная сеть позволила им отразить атаку сотен ракет и некоторые корабли даже уцелели, они превратились влетающие груды обломков, не способные особо навредить врагу. Теперь все зависело от уцелевших канонерок!
Пространство вокруг узла напоминало преисподнюю. Взрывались "паучьи" крейсера. Выпущенные беспилотными носителями противоминные
– Истребители стартовали!– Начальник оперативного отдела штаба Мосби говорил хриплым голосом, и адмирал прекрасно понимала его волнение.
– Разворачивайтесь!– приказала она.
"Тор" развернулся и понесся в узел пространства во главе остальных авианосцев землян и "змееносцев". Мосби обратилась к офицеру связи:
– Приготовьтесь передать данные на "Колорадо" и адмиралу Ттатанаху, как только мы пройдем узел.
Она взглянула на дисплей и нахмурилась. Противоминные баллистические ракеты с беспилотных носителей уничтожили большинство "паучьих" лазерных буев еще до того, как те успели открыть огонь. Уцелевшим не справиться с мощной броней ее кораблей. Значит, большинство ускользнет в Андерсон-4 целыми и невредимыми! Но "пауки" каким-то чудом спасли немало канонерок. Последним авианосцам придется несладко!
Спасаясь от ракет с вражеских носителей, патрульные канонерки, отошли довольно далеко от узла. Самые ближние к нему кораблики находились за пределами досягаемости своих ракет, когда из узла стали выходить доселе невиданные вражеские корабли, явно несущие на борту штурмовые аппараты, успевшие стартовать до того, как защитники узла вернулись к нему. Вражеские корабли не стали медлить. После старта штурмовых аппаратов они развернулись и устремились обратно к узлу, не забывая ощупывать его окрестности своими сканерами. Штурмовые аппараты неприятеля бросились на патрульные канонерки. Многие канонерки были тут же уничтожены, но не все. Некоторые прорвались к вражеским кораблям, прежде чем те скрылись в узле.
Авианосцы возвращались из узла на огромной скорости и опасно маленьком расстоянии один от другого. Большинство из них особо не пострадало, но "Дриаде" и "Норне" досталось от канонерок. Мощные щиты и толстая броня выручили "Дриаду", и она не получила сильных повреждений. "Норне" повезло меньше, и Антонов хмуро наблюдал за появившейся из узла пространства грудой обломков, в которую превратился этот авианосец. Вслед за ним оттуда выскочило несколько "паучьих" канонерок, но патрульные эскадрильи тут же с ними расправились.
– На "Норне" большие потери, - мрачно доложил оторвавшийся от дисплея де Бертоле.– Сейчас ею командует астронавигатор коммандер Лафферти.
Антонов кивнул с непроницаемым выражением лица, хотя и знал, что творится на борту полуразрушенной "Норны". Выходит, у "пауков" уцелело больше канонерок, чем он рассчитывал.
– Нам повезло. Потери могли быть гораздо больше,-пробасил Антонов. Прикажите отложить на десять минут отправку следующей группы кораблей. За это время истребители Мосби добьют уцелевшие канонерки.