Земля смерти
Шрифт:
Погиб первый земной линкор, за ним – второй. Взорвался линейный крейсер. Флагман Прескотта содрогнулся, потеряв щиты. Броня расползалась по швам под ударами энергетических лучей, но ни один земной корабль не отступил. Они сражались и гибли рядом со своим флагманом, отбиваясь от чудовищных кораблей противника. Они задержали их уже на пять… восемь… десять минут! Двенадцать убийственно бесконечных минут земные корабли в одиночку сдерживали врага. Наконец орионские авианосцы пришли в движение и стали отходить.
Лишь тогда земляне тоже начали отход, но четыре линкора и три линейных крейсера ВКФ Земной Федерации навсегда остались на поле боя. Все уцелевшие корабли были повреждены, некоторые – тяжело, но
Флот преследовал врага вплоть до того момента, когда на него внезапно бросилась невесть откуда взявшаяся волна штурмовых аппаратов. Сравнительно небольшие неприятельские линкоры и так нанесли сверхдредноутам непомерно тяжелые повреждения, а новые штурмовые аппараты ударили в самый неподходящий момент. Канонерок осталось слишком мало, и флот, занимавшийся реорганизацией информационных групп своих потрепанных кораблей, был не готов к отражению удара. Шесть поврежденных сверхдредноутов тут же погибли под градом ракет типа FRAM, а некоторые из уцелевших были тяжело повреждены. Флот прекратил преследование. В конце концов, направление отхода противника известно, а свежие подкрепления уже приближаются!
– Сканирующие буи подтвердили прибытие к противнику еще двадцати четырех сверхдредноутов, – устало доложила мельчайший коготь Даарсала. – При движении с прежней скоростью они начнут обстрел планет-близнецов через семьдесят один час.
– Какие у них эскортные корабли? – спросил Заарнак’Диаан.
– Тридцать линейных и около пятидесяти легких крейсеров, – ровным голосом сказала Даарсала. – Судя по всему, у них теперь много космических канонерок.
– Понятно… – Заарнак с трудом перевел дух и закрыл глаза. После отхода первого «паучьего» соединения прошло пять дней, и в его душе уже вспыхнула искорка надежды. Теперь она погасла. – Вы поставили в известность адмирраала Прресскотта?
– Он сам выставил сканирующие буи, – с усталой улыбкой уточнила Даарсала, и Заарнак, горько усмехнувшись, подергал ушами.
«Неужели наша техника всегда будет отставать от земной?!» – подумал он.
– Каков ваш приказ, великий коготь? – спросила капитан флагмана, и Заарнак пожал плечами.
– Мы больше не будем отступать, – сказал он. – Корабли владетеля Хинака прибудут только через месяц. Если космические укрепления великого когтя Эрнаана смогут удерживать Зак до его прибытия, мощное соединение Хинака наверняка освободит Алуан. Но если «паафукам» удастся захватить Зак или хотя бы как следует укрепить узел пространства, ведущий туда из Алуана, владетелю Хинаку придется очень туго. Есть только один способ помочь ему. Мы должны как можно больше измотать противника. Надеюсь, он и не подозревает, как мощны здешние укрепления. Строго между нами скажу, что, прежде чем погибнуть, наши корабли вместе с укреплениями базы ВКФ очень сильно потреплют «паафуков», а может, даже задержат их настолько, что те не успеют овладеть планетами-близнецами до прибытия сил владетеля Хинака.
– А что земляне? – тихо, но настойчиво спросила Даарсала.
– Мы не подведем их, – негромко ответил Заарнак. Капитан флагмана еще несколько мгновений смотрела на него, потом кивнула, отдала честь и молча удалилась.
Заарнак вернулся к монитору, ничего не видящими глазами взглянул на внезапно утратившие всякий смысл донесения, удалил их с экрана и стал рассматривать потрепанные остатки 37-й ударной группы.
Восемь земных и только три орионских легких авианосца висели на орбите планет-близнецов.
Впрочем, теперь это не имело значения. Земные самоходные космические мастерские еще не прибыли, но измотанные экипажи кораблей Прескотта с дьявольским упорством пытались сами устранить повреждения, пользуясь той ограниченной помощью, которую могли им оказать механики базы орионского ВКФ. На земных кораблях были уже в основном отремонтированы щиты, значительная часть поврежденного оружия была введена в строй, а выгруженных ранее Прескоттом боеприпасов хватило, чтобы пополнить боезапас уцелевших кораблей. Но их броня была дырявой, как сито, а привести ее в порядок в таких условиях не представлялось возможным. В бою она не надолго защитит корабли, но Реймонд Прескотт не мог бросить планеты-близнецы Персаг на произвол судьбы. Он тоже понимал, что подкрепления не подоспеют вовремя, но знал, что каждый вражеский корабль, уничтоженный в безнадежном для союзников сражении, уже не обстреляет планеты-близнецы или корабли владетеля Хинака, когда те прибудут освобождать Алуан.
«Кроме того, Прескотт больше не может отдавать мирных жителей на съедение этим тварям. Кто не чувствовал бы себя после этого последним шофаком?! – устало думал великий коготь. – Разве не сам Прескотт сказал: «Смерть почетна, а бегство позорно»!»
– Вот они, – негромко проговорил Джейсон Питнарау. Прескотт кивнул. Его флагманский мостик был разнесен вдребезги, но второй земной линкор, оснащенный как флагман, вообще погиб. Поэтому Прескотт с Алеком Лафруа переехали на капитанский мостик «Щитомордника».
Контр-адмирал поправил повязку на выбритой половине головы и стал следить за зловещими условными обозначениями, возникавшими на дисплее. Он представил себе, как на планетах-близнецах Персаг оживают оборонительные системы, готовясь к отчаянной и безнадежной схватке. Вряд ли «пауки» подозревают, насколько мощны местные оборонительные сооружения, но их реакция на упорное сопротивление будет ужасной!
Центры обороны планеты наверняка подвергнутся массированному обстрелу! Именно поэтому Земная Федерация редко размещала наступательные вооружения в обитаемых мирах. Как только «пауки» поймут, с чем имеют дело, они перестанут прощупывать оборону и бросят все свои силы на огромную и хорошо вооруженную базу ВКФ, а с ней – и на остатки 37-й ударной группы.
«Все-таки хорошо, что тебя здесь нет, Энди, – подумал Прескотт и криво усмехнулся, взглянув на точку, обозначавшую «Дашир». – А ты не так уж плох для твердолобого орионца, Заарнак’Диаан. Пожалуй, ты дашь сто очков вперед многим из землян!»
– Когда они будут здесь, Алек? – спросил он.
– Через семь часов, – ответил Лафруа, и Прескотт, к собственному удивлению, рассмеялся.
– Мы так и думали, – заметил он. – Напомните мне объявить благодарность разведотделу.
– Непременно, – едва заметно усмехнувшись, ответил Питнарау.