Земля смерти
Шрифт:
Адмирал заметил, что некоторые офицеры оживились. Им всем очень понравились новые ракеты, способные быстрее разрушать электромагнитные щиты и лучше уклоняться от ракет-перехватчиков, хотя они и занимали на борту больше места, чем ракеты старого образца.
– Прежде чем мы перейдем к подробностям, – сказал Антонов, окинув взглядом собравшихся, – вы можете задать вопросы общего плана… Прошу вас, адмирал Прескотт!
– Я хотел сказать только одно… Меня беспокоит состояние нашей разведки после отбытия 24-й астрографической флотилии.
Собравшиеся в рубке зашевелились. Дело было в том, что в Андерсоне-4 совершенно неожиданно был обнаружен
– Меня тревожит, – повторил Прескотт, – практически полное отсутствие астрографических данных об Андерсоне-3.
– Коммандер де Бертоле, – сказал Антонов, повернувшись к начальнику оперативного отдела своего штаба, – ответьте, пожалуйста, адмиралу Прескотту.
– У нас ограниченное количество разведывательных кораблей, господин адмирал. Их осталось особенно мало после того, как в Андерсоне-1 от нас отделилась 19-я астрографическая флотилия под командованием адмирала Соммерс. Остальные корабли разбросаны по системам, которые мы недавно захватили. Мы не можем исследовать их одновременно. Когда в Андерсоне-4 прямо у нас под боком обнаружили новый узел, мы в первую очередь отправили крупное разведывательное соединение именно туда. Уверяю вас, мы не отказались от поиска других узлов и в Андерсоне-3. Просто сейчас этим занимается меньше кораблей, чем раньше.
К разъяснениям де Бертоле было не придраться, и Прескотт больше не стал задавать вопросы, но по лицу адмирала было видно, что он не вполне доволен ответом.
«Да, – подумал Антонов, – нам действительно следовало заняться Андерсоном-3 раньше и тщательнее изучить эту систему к началу операции «Ксенофон». Но что теперь об этом говорить!»
– Благодарю вас, коммандер, – сказал он. – Если других вопросов нет, давайте обсудим, в каком порядке пойдут корабли авангарда…
– Сигнал с флагмана! «Приготовиться к началу операции «Ксенофон»!
– Вы слышали, Антея? – Реймонд Прескотт повернулся к начальнику своего штаба. Антея Мандагалла еще несколько мгновений изучала дисплей с бесстрастным выражением лица, словно высеченного из черного дерева, и кивнула:
– Мы готовы! Адмирал Ттатанах тоже сообщил о готовности.
– Очень хорошо! – Прескотт отвернулся к дисплею, на котором сияли яркие точки беспилотных носителей стратегических ракет, готовых огненным смерчем ворваться в очередную «паучью» систему. Прескотта снова охватило смутное беспокойство, не покидавшее его с самого начала операции «Дихлофос». Ему даже показалось, что у него зачесались пальцы на протезе руки!
«Но ведь эти поганые твари действительно бегут перед нами!» – напомнил себе Прескотт. Впрочем, он не мог справиться с необъяснимым желанием наткнуться на непреодолимую преграду на пути Второго флота, чтобы его измученные экипажи получили хоть небольшую передышку.
– Операция «Ксенофон» начата! – выпалил офицер связи, и сотни беспилотных носителей стратегических ракет стали исчезать в узле пространства.
Космические канонерки, поджидавшие новые вражеские носители ракет по ту сторону узла, хорошо знали, на что те способны, и поэтому в момент
Канонерки впервые применили этот спасательный, маневр. Впрочем, некоторым кораблям не удалось скрыться. Носители их заметили и тут же расстреляли ракетами. И все-таки уцелело более половины канонерок, патрулировавших возле узла.
Защищавшим узел тяжелым крейсерам повезло меньше. Они находились дальше от него, чем канонерки, и у них было больше времени для подготовки систем к отражению ракетного залпа, но они были слишком неповоротливы. Союзники дали по ним залп обычными стратегическими ракетами. И хотя объединявшая крейсера новая информационная сеть позволила им отразить атаку сотен ракет и некоторые корабли даже уцелели, они превратились влетающие груды обломков, не способные особо навредить врагу. Теперь все зависело от уцелевших канонерок!
Пространство вокруг узла напоминало преисподнюю. Взрывались «паучьи» крейсера. Выпущенные беспилотными носителями противоминные баллистические ракеты неслись к минным полям и таившимся среди них лазерным буям. Выйдя из узла пространства, ударные авианосцы 23-й группы оказались среди взрывавшихся кораблей, канонерок, мин и буев с энергетическими излучателями. Уцелевшие буи открыли огонь по головным кораблям адмирала Мосби – «Харибде» и «Суккубу». Но, спроектированные именно для таких сражений, они выдержали, хотя их мощная броня погнулась и потрескалась. Адмирал Мосби наблюдала за тем, как возобновляют работу приборы ее флагманского корабля «Тор». Вдруг корабль содрогнулся. Это катапультировали все его истребители! Адмирал проследила за стартом машин и с остальных авианосцев.
– Истребители стартовали! – Начальник оперативного отдела штаба Мосби говорил хриплым голосом, и адмирал прекрасно понимала его волнение.
– Разворачивайтесь! – приказала она.
«Тор» развернулся и понесся в узел пространства во главе остальных авианосцев землян и «змееносцев». Мосби обратилась к офицеру связи:
– Приготовьтесь передать данные на «Колорадо» и адмиралу Ттатанаху, как только мы пройдем узел.
Она взглянула на дисплей и нахмурилась. Противоминные баллистические ракеты с беспилотных носителей уничтожили большинство «паучьих» лазерных буев еще до того, как те успели открыть огонь. Уцелевшим не справиться с мощной броней ее кораблей. Значит, большинство ускользнет в Андерсон-4 целыми и невредимыми! Но «пауки» каким-то чудом спасли немало канонерок. Последним авианосцам придется несладко!
Спасаясь от ракет с вражеских носителей, патрульные канонерки, отошли довольно далеко от узла. Самые ближние к нему кораблики находились за пределами досягаемости своих ракет, когда из узла стали выходить доселе невиданные вражеские корабли, явно несущие на борту штурмовые аппараты, успевшие стартовать до того, как защитники узла вернулись к нему. Вражеские корабли не стали медлить. После старта штурмовых аппаратов они развернулись и устремились обратно к узлу, не забывая ощупывать его окрестности своими сканерами. Штурмовые аппараты неприятеля бросились на патрульные канонерки. Многие канонерки были тут же уничтожены, но не все. Некоторые прорвались к вражеским кораблям, прежде чем те скрылись в узле.