Земной муравейник

Перри Стив

– Что в этих клетях, десантник? Рядовой вытянулся по стойке «смирно»:

– Плазменные ружья и заряды к ним, сэр. Стефенс посмотрел на черные коробки из твердого пластика:

– Какого черта! Кто разрешил взять плазменное оружие?

– Я не знаю, сэр. Сержант Уилкс приказал мне погрузить их, сэр. Это все, что я знаю, сэр.

– Отставить!

Стефенс поднялся на лифте на площадку управления погрузкой и увидел Уилкса, руководившего одновременно работой трех роботов-грузчиков.

– Уилкс!

– Сэр?

– Кто разрешил вам взять

плазменное оружие?

– Я получил приказ снабдить отряд необходимым вооружением, сэр.

– И вы считаете плазменные ружья необходимым вооружением? Мы не собираемся воевать, сержант. Предполагается, что мы будем собирать живых тварей, а не их куски.

– Мой опыт... – начал Уилкс.

– У вас мозги наперекосяк, – закончил Стефенс. – Вы взяли это оружие для того, чтобы иметь гораздо более мощное разрушительное средство, чем обычные карабины. Те самые, которые вы использовали раньше, так ведь? А по вашим собственным словам, десятимиллиметровая пуля из такого карабина способна остановить любое из этих существ.

Ярость охватила Уилкса.

– Когда вы встретитесь в первый раз с этими зверюшками, вам захочется иметь что-нибудь помощнее карабина, сэр.

– Генштаб хочет, чтобы вы участвовали в этой операции, Уилкс. Вы здесь только по этой причине. Но я не желаю ставить под угрозу всю экспедицию, разрывать в клочья потенциально полезные экземпляры оружием, предназначенным для борьбы с танками. Убрать плазменное оружие с корабля! Ясно?

– Так точно, полковник, – ледяным тоном ответил Уилкс.

Два игрока в электробол носились внутри шестиугольного, огороженного стенами корта, ударяя по мячу заряженными ракетками. Для того чтобы получить очко, мяч размером с кулак должен был пролететь по сложной траектории – и отскочить по крайней мере от трех стен. Мяч при этом развивал скорость более ста двадцати километров в час.

Игрок слева выполнил превосходную атаку с отражением от шести стен. Игрок справа на полсекунды замешкался, и мяч ударил его в грудь с такой силой, что сбил с ног. – Ух ты! Побежденный поднялся:

– Ваше очко.

– Готовы?

– Да, подавайте.

Игрок справа улыбнулся:

– Минутку... А вот такой вопрос: есть какие-нибудь новости относительно предложения о слиянии Климатических Систем?

Левый игрок пожал плечами:

– Мне казалось, что я уже рассказал вам.

Наш деятель Мэсси убедил их согласиться. Игрок справа захохотал:

– Он так их убеждал, что они не смогли отказаться?

– Да. Но вы не знаете Мэсси... Подавайте...

Двое сидели, склонившись над голографическим столом, и играли в малый электробол: руки, затянутые в специальные перчатки, нажимали на кнопки и гоняли миниатюрные фигурки по прозрачному шестиугольному полю. Сами игроки, одетые в дорогие деловые костюмы из шелка, выглядели гораздо свежее спортсменов. У них были ухоженные лица и модные дорогие прически, воротнички их рубашек украшали запонки с драгоценными камнями. Они выглядели как вице-президенты

корпораций, кем и являлись в действительности.

Миниатюрный мяч отскочил поочередно от четырех стен и упал за фигуркой принимающего спортсмена.

– Хороший удар, – констатировал человек, одетый в ярко-зеленый шелк. На шее его красовался рубин размером с фалангу пальца, красный цвет камня приятно контрастировал с зеленью одежды.

– Да, матч получился вполне приличный, – отозвался второй, в красном шелке: его запонка была украшена алмазом, вдвое крупнее рубина его коллеги. Да и по должности он был выше.

Топографическое изображение замелькало и исчезло.

– А знаете, нам надо бы потолковать о проекте биологических войн, – заговорил Зеленый Шелк. Красный кивнул в знак согласия:

– А правительство что-нибудь сообщало по этому поводу?

Игроки встали и отошли от стола.

– Вы же знаете, как ведут себя эти ребята, когда хотят сохранить свои секреты, – ответил Зеленый.

– Нам необходимо быть в курсе, – продолжил Красный. – Мы договаривались о крупных кредитах, и если сможем предложить достойный продукт, то должны получить заказы от всех компаний, поставляющих вооружение. И мы не можем допустить, чтобы федералы нас обскакали.

Зеленый улыбнулся:

– Не беспокойтесь. Я собираюсь привлечь к этому делу Мэсси.

Они подошли к двери, и та открылась в помещение таких размеров, что в нем мог бы свободно поместиться небольшой дом. В такой ясный, как сегодня, день через стеклянную стену кабинета, расположенного на восьмидесятом этаже, открывался замечательный вид на раскинувшийся внизу мегаполис.

– Это хорошо. Я кое-что слышал об этом Мэсси, но лично с ним незнаком. Расскажите-ка о нем поподробнее.

Красный направился к столу, за которым, не теснясь, могли бы усесться пятеро, а Зеленый подошел к встроенному в стену раздаточному устройству.

– Полграмма Дьявольской Пыли, – сказал он в микрофон. – А вы ничего не хотите?

– Закажите мне «Оргию».

Зеленый добавил заказ Красного к своему: через секунду из машины на миниатюрном подносике выехали полусферическая чашка, с горкой наполненная розовым порошком, и одноразовая трубка-ингалятор. Зеленый передал трубку Красному, а сам взял чашку и прижал горку порошка к левому глазу. Красный в это время выпустил заряд сжатого газа из ингалятора в правую ноздрю. Когда химия начала действовать, оба заулыбались от удовольствия.

– Вы хотели рассказать Мэсси.

– Да. Этот парень – нечто совсем особенное. Степень бакалавра в Нью-Гарварде, степень доктора по корпоративному праву в Корнельском университете, постдокторская работа в Университете Мицубиси. Его взяла бы на службу любая компания, но он поступил в Колониальную Морскую Пехоту. За участие в Нефтяных Войнах получил Серебряную Звезду и четыре Пурпурных Сердца. Командовал отрядом во время подавления восстания Тансу на планете Ванаси, получил и за это несколько наград.