Земной муравейник

Перри Стив

Исли медленно шел по коридору. Из-за искусственной гравитации ему казалось, что он идет по какому-то бесконечному туннелю где-нибудь на Земле, разве что здесь притяжение было чуточку меньше. Он прошел первую контрольную станцию, осмотрел, осветив фонариком пару мест, не очень-то удобных для проверки, затем заговорил в микрофон:

– Это Исли Т. Дж., дежурный на обходе, 12:30, – сообщил он, затем назвал свой номер, координаты корабля и результаты осмотра. – Корпус в порядке, трещин нет, животных или насекомых

не обнаружено.

Вся информация поступала непосредственно в бортовой компьютер. Да, все в порядке.

Какая все же чушь эти дежурные осмотры! И почему не использовать робота? Видит он лучше, двигается быстрее и не беспокоится о том, что пропустит интересную партию в покер. Это была затея Стефенса, дерьмового командира, от которого можно было ждать приказания начистить обувь и заняться строевой подготовкой. Идиот. Исли двигался по коридору, освещая фонарем темные углы и закутки и находя предполагаемую пустоту.

Когда он добрался до конца своего маршрута и собрался повернуть обратно, ему что-то послышалось. Слабый звук, похожий на голос. Он остановился. Звук, похоже, доносился из четвертого грузового отсека.

Исли заволновался. Цель его дежурных обходов состояла исключительно в проверке целостности корпуса, но без проникновения в закрытые помещения. И что бы там ни было, его это не касается.

Звук послышался снова, как будто кто-то говорил, но очень тихо.

«Может, эхо? Бывали ведь такие случаи, когда через трубы кондиционирования воздуха голоса передавались из одной части корабля в другую», – подумал Исли.

Действительно, металл и прочные пластики, из которых строились военные космические корабли – без особых излишеств, – порой вели себя при вибрации довольно загадочно. Исли вспомнил, как однажды на военном транспорте Т-2 он слышал пение ребят, бывших тогда в душевой, на расстоянии в половину длины корабля.

Да, скорее всего так и есть. И ему полагается беспокоиться только о корпусе, только это входит в его обязанности и больше ничего. И он двинулся дальше, но тут голос раздался снова.

Вот ведь черт! Что же это такое? Может, все же проверить?

Он подошел к двери грузового отсека, набрал код замка.

– От «Бенедикта» на К-014, передаю телеметрические данные... – говорил кто-то. Несомненно, именно этот голос и слышал Исли. Он двинулся вдоль отсека; огибая стеллаж, понял, что слышал не эхо отдаленного голоса – спиной к нему стоял неизвестный человек. Пока он не обернется, Исли не сможет узнать его...

– Эй, – начал было Исли, – что вы тут?..

Это все, что он успел.

Человек резко повернулся, и Исли почувствовал жуткую боль в горле, будто в шею ударили ножом.

– Ууух! – Исли пытался сделать вдох и чувствовал, как что-то мешает дыханию. Схватившись руками за горло, он нащупал какой-то мокрый и горячий предмет. Небольшой, размером с палец!

Он

попробовал закричать, но понял, что потерял голос – раздался лишь слабый, тут же захлебнувшийся стон: теплая жидкость текла ему в поврежденные дыхательные пути.

Теперь он узнал этого человека, но не мог произнести его имя.

Что-то сильно ударило Исли в солнечное сплетение, и без того затрудненное дыхание вовсе перехватило. Он согнулся, но, выдергивая из шеи острую стрелу, попытался уйти, несмотря на потоки скользкой жидкости, и тут почувствовал удар по голове и потерял сознание.

Техник, следивший на мостике «Бенедикта» за работой систем корабля, вдруг разразился руганью. Находившийся неподалеку пилот, занятый загрузкой скорректированных звездных координат в свой компьютерный пост, посмотрел на него с удивлением:

– Что там?

– Открыт внутренний замок заднего люка номер два!

Пилот посмотрел на свое табло:

– В самом деле.

– Может, это какая-нибудь учебная тревога? Мне никто не говорил!

– Да нет. Ничего не запланировано. Свяжитесь-ка с этим местом и узнайте, что за черт там шутит!

– Есть. – И техник заговорил в микрофон на шее:

– Внимание, это Системный Контроль. Кто открыл внутреннюю дверь?

Ответа не последовало.

– Спрашиваю снова, это Системный Контроль. Отвечайте, кто у люка А-2? Молчание.

– А камера что, не работает? – спросил пилот. Техник поработал кнопками.

– Сигнал из этого помещения не поступает.

– Черт возьми, отыщите этого дубоголового командира и выясните, что происходит!

– Полковник Стефенс, это Системный Контроль" отвечайте!

Пилот глянул на свое табло:

– Вот зараза, где же он?

– Может, душ принимает и связь отключил? – предположил техник и тут же спохватился:

– Что такое?

– Что еще?

– Люк закрывается!

– Слава Богу! А то эти придурки-десантники повадились играть с нашей техникой...

– Эй-эй!

Пилот снова посмотрел на свое табло и понял новую причину беспокойства техника – теперь открывался внешний люк!

– Не знаю, что там происходит, но надо с этим кончать. Нам предстоит корректирующее включение двигателей, а я уверен, что дыра в боку, которая при этом может получиться, нам ни к чему!

– Согласен, – кивнул техник.

Пилот начал нажимать кнопки управления.

– Ух ты! – вырвалось у техника: экраны на обоих табло показали, что внешний люк по-прежнему открыт.

– Кто-то собирается хорошенько влипнуть в дерьмо, – проговорил пилот.

– Есть сигнал наблюдения внешней телекамеры, – объявил техник и включил прожекторы. – Смотрите!

Изображение человеческой фигуры в скафандре, ярко освешенной прожекторами, медленно удалялось от корабля.

– Кто же это? Чего ему там надо?