Желанная награда
Шрифт:
Фиона казалась ничуть не тронутой его отчаянием и совсем не удивленной.
— Отпустите его! — распорядился герцог.
Лакеи не спешили выполнить его приказание, но в конечном итоге они оставили сэра Ричарда, и он выпрямился, тяжело дыша.
— Что вы хотели сказать? — осведомился герцог.
Однако прежде чем сэр Ричард успел ответить, произошла довольно смешная вещь. В дверях бального зала появился отец Молли. Обойдя лакеев и сэра Ричарда, он подошел к герцогу и спросил:
— Что, к дьяволу, здесь происходит?
«О,
Следом за ним в бальный зал вошел молодой человек с золотистыми кудрями и ангельским лицом.
Седрик.
Молли ахнула. Что он здесь делает? Если только отец не придумал в последнюю минуту поженить ее с Седриком до начала лондонского сезона.
Или Седрик передумал бросать ее?
Гарри шагнул вперед, сжав руки в кулаки.
— Оллистон… мерзавец.
Молли положила руку на его локоть:
— Не надо.
Он не должен тратить время на Седрика. В конце концов, какое значение имеет его предательство теперь? У нее нет будущего. А Гарри будет приговорен к браку с Энн Райордан, как только сэр Ричард разоблачит ложь, которую они нагородили, чтобы она могла принять участие в конкурсе за звание самой очаровательной спутницы.
Гарри разжал кулаки. Но у него был такой вид, словно он способен сразиться с целой армией.
Молли молчала, отказываясь думать о своем отце и его желании выдать ее за Седрика. Они оба стояли рядом с сэром Ричардом. Его отец взирал на сэра Ричарда как на какое-то морское чудище, а Седрик, болван, пялился на Фиону с плохо скрытым ужасом, что только подтверждало подозрение Молли, что он опять претендует на ее руку.
Она не испытывала ничего, кроме смутной жалости к нему и горечи от мысли, что отца не интересует, чего она хочет от своего мужа. Однако их равнодушие к ее желаниям казалось несущественным по сравнению с тем, что происходило сейчас, в этом бальном зале.
Теперь она ждала, словно приговоренная к казни преступница, со связанными руками и завязанными глазами, когда топор опустится на ее шею.
Судя по всему, ждать оставалось недолго.
Сэр Ричард протянул дрожащий палец в сторону Гарри:
— Ваш сын, ваша светлость, участвовал в пари беспутных холостяков Принни.
— Это всем известно, Белл, — устало отозвался герцог. Это был не первый случай, когда шокирующая выходка грозила испортить бал, который он устроил. — Выкладывайте, что там у вас.
В зале повисла такая тишина, что Молли слышала, как пульсирует кровь в ее ушах.
Сэр Ричард приподнял бровь.
— В таком случае вам также известно, что в этом году я был одним из пяти беспутных холостяков, — продолжил он, явно довольный собой. — Каждый из нас должен был привезти любовницу…
— Роджер! — обратилась к мужу мать Гарри с укором в голосе.
Молли видела, как герцог накрыл ее руку своей.
— Мы все здесь взрослые, Джейн. Однако дамы, не желающие слышать подобные вещи,
Толпа встрепенулась, но ни одна женщина не покинула зал. Даже жена викария.
Всеобщее внимание вновь сосредоточилось на сэре Ричарде.
— По условиям пари, — объявил он со свойственной ему помпой, — каждый из нас должен был явиться с любовницей в один из ваших охотничьих домиков, ваша светлость.
В толпе послышался ропот. Молли посмотрела на Гарри.
— Разве это не твой охотничий домик? — шепнула она.
Гарри покачал головой.
— Мне нужно многое объяснить относительно моих отношений с отцом, — отозвался он шепотом. — Однако это все в прошлом. Сегодня вечером я собирался поговорить с ним. И с тобой, Молли.
В его голосе прозвучало отчаяние, но глаза смотрели тепло, искренне и… с любовью. Неужели он питает к ней нежные чувства?
Гарри сжал руку Молли:
— Я не успел сказать тебе во время вальса. Не нашел подходящих слов. Я хочу быть с тобой. — Он глубоко вздохнул. — Больше все на свете.
Молли кивнула, проглотив ком в горле:
— Я тоже хочу быть с тобой, Гарри.
На несколько секунд, несмотря на громкие возбужденные голоса, которые раздавались вокруг, Молли захлестнула волна счастья.
Однако голос герцога, призвавший всех к молчанию, вернул ее к реальности. И Гарри тоже.
— В соответствии с правилами пари, — продолжил сэр Ричард, когда снова воцарилось молчание, — женщины должны были участвовать в конкурсе на звание самой очаровательной спутницы. Холостяк, чья любовница побеждала в конкурсе, вознаграждался годом свободы от брачной удавки. Остальным полагалось тянуть жребий. Проигравший приговаривался к немедленной женитьбе. — Сэр Ричард бросил злобный взгляд на Гарри. — Ваш младший сын, ваша светлость, выиграл пари и был избавлен от необходимости тянуть жребий.
— Да, — ворчливо отозвался герцог, — нам это известно, как и всем разочарованным девицам на выданье и их мамашам.
Раздался смех.
Молли взглянула на Гарри. Его губы сжались, а глаза, жесткие и холодные, не отрывались от сэра Ричарда.
— Но как выяснилось, ваша светлость, — сказал Ричард, — ваш сын нарушил правила. И его следует лишить звания победителя.
По толпе снова пробежал громкий ропот.
— Каким образом? — невозмутимо поинтересовался герцог.
Вот это выдержка, подумала Молли, начиная восхищаться отцом Гарри.
Сэр Ричард почесал подбородок.
— Любовница вашего сына бросила его перед самым началом конкурса. Собственно, она здесь и подтвердит мои слова.
Сэр Ричард посмотрел на Фиону.
— Я эта женщина, — произнесла Фиона кротким тоном. — Я действительно оставила Гарри. В гостинице полно свидетелей, которые могли бы подтвердить мое заявление. Он не позволил мне взять с собой мою комнатную собачку! И его не тронули даже мои слезы.
Она захлопала ресницами.
Толпа заметно оживилась.