Железная принцесса

Передо мной стоял Железный король, величественный и прекрасный. Его серебристые волосы взлетали, словно струи бурного водопада. За спиной развевались полы длинного пальто, и на его фоне узкое, резко очерченное лицо владыки казалось невероятно бледным. Сквозь тонкую кожу просвечивали голубовато-зеленые вены. В глубине черных как уголь глаз вспыхивали молнии. Металлические провода на спине и плечах изогнулись, окружив короля, будто сверкающие крылья. Он приближался,

вытянув ко мне руку, словно ангел возмездия, а на губах играла печальная и нежная улыбка.

Я шагнула навстречу. Машина обвил меня проводами и притянул к себе.

— Меган Чейз, — тихо произнес он, пропуская мои волосы сквозь пальцы.

От прикосновения стальных жгутов мурашки побежали по коже. Я застыла, вытянув руки по швам.

— Зачем ты пришла?

Я нахмурилась. И правда, зачем? Что мне тут надо?

— Ты похитил моего брата, Итана, чтобы заманить меня сюда. Я пришла за ним.

— Нет. — Машина подался ко мне, качая головой, — Ты пришла не за братом, Меган Чейз. И не за Темным принцем, которого якобы любишь. Сила. Вот что тебе нужно.

В ушах стучала кровь. Я хотела отодвинуться, но провода крепко обвили меня.

— Нет, — прошептала я, вырываясь из стальных пут, — Все не так.

— А как? — Машина развел руками, — Каков был твой план? Что ты собиралась делать? Покажи, Меган Чейз!

— Нет!

— Покажи мне!

В руке у меня что-то задрожало. Стрела из сердца дуба! Я замахнулась и с криком вонзила ее в грудь Машины.

Король отпрянул, в ужасе посмотрел на меня. Только это был уже не он, а принц фейри с волосами, темными как полночь, и глазами цвета серебра. Стройный, грозный, с ног до головы одетый в черное. Он схватился за рукоять меча, но было поздно. Принц зашатался, и в горле у меня замер крик.

— Меган, — простонал Ясень.

Из уголка его губ скользнула алая струйка. Он сжал рукой древко стрелы и рухнул на колени, ловя мой взгляд помертвевшими глазами.

— За что?

Меня трясло. Подняв руки, я увидела, что они все в крови. Блестящими красными ручьями она стекала по локтям, капала на пол. Кожа у меня пошла бугорками, точно под ней извивались, проталкиваясь наружу, пиявки. Я понимала, что должна рыдать от ужаса и омерзения, но мне было все равно. Меня переполняла сокрушительная мощь, словно под кожей пробегали электрические разряды. Никто не смог бы меня остановить.

Я взглянула на жалкую фигурку Темного принца и усмехнулась. Неужели я когда-то любила этого слабака?

— Меган.

Ясень так и стоял на коленях. Жизнь покидала его, но он держался из последних сил. На миг я даже восхитилась его упорством и стойкостью, однако все уже было решено.

— А как же твой брат? — напомнил он, — Дома тебя ждут родные.

Из спины и плеч у меня вылетели железные плети и развернулись, как сверкающие крылья. Я посмотрела на беднягу и улыбнулась ему, будто ребенку.

— Мой дом здесь.

Провода метнулись к принцу серебристым облаком и пронзили ему грудь, пригвоздив к полу. Ясень вздрогнул, хватая ртом воздух, запрокинул голову и рассыпался, как хрустальная ваза, которую с размаху швырнули на каменный пол.

Сверкающие осколки — вот что осталось

от Темного принца. Я захохотала, вскрикнула и проснулась.

Меня зовут Меган Чейз.

Вот уже много дней, как я стала гостьей во дворце зимних фейри. Сколько именно? Даже не знаю. Со временем здесь что-то не так. Пока я остаюсь в Волшебной стране, жизнь внешнего мира — мира смертных — идет своим чередом. Быть может, если я когда-нибудь выберусь отсюда, окажется, что дома прошли сотни лет. Возможно, я, как Рип ван Винкль, узнаю, что мои родные и друзья давно умерли.

Я стараюсь об этом не думать, но иногда мысли сами лезут в голову.

В комнате, как всегда, стоял жуткий холод, и у меня, тоже как всегда, зуб на зуб не попадал. Даже синее пламя в очаге не могло победить стужу. Стены моего покоя целиком состояли из дымчатого льда. Люстра искрилась тысячей сосулек. В тот вечер я натянула спортивные штаны, толстый свитер, варежки, шапку, но все без толку. За окном сверкал город зимних фейри. В темных закоулках шныряли тени, поблескивали когти и зубы, мелькали крылья. Я поежилась и посмотрела вверх. Свод огромной пещеры терялся во мраке, и тысячи искорок — блуждающие огни или сами фейри — мерцали во тьме, словно россыпь звезд.

В дверь постучали.

Наученная горьким опытом, я промолчала. Обитателей Неблагого двора лучше к себе не звать, иначе бед не оберешься. Конечно, совсем отвадить их я не могла. Однако фейри свято чтят правила, а королева приказала не беспокоить меня, если только сама не позову. Стоило мне произнести «войдите», это сочли бы за приглашение.

В морозном воздухе дыхание клубилось облачками. Я осторожно приоткрыла дверь.

На пороге сидела, обвившись хвостом, кошка с гладкой черной шерстью и таращила на меня желтые глаза. Не успела я и слова сказать, как она фыркнула и ручейком скользнула в комнату.

— Эй!

Я развернулась, но никакой кошки уже в помине не было. Передо мной стояла фука Тайсин, улыбаясь до ушей и сверкая клыками. Ну конечно. Кто же еще мог так поступить? Фуки плевать хотели на правила хорошего тона, а точнее, обожают ими пренебрегать. На голове Тайсин красовались косички-дреды, между ними торчали острые мохнатые уши. Время от времени она ими подергивала. Фука была в рваных джинсах, армейских ботинках и совершенно безумной куртке, сверкающей стразами и заклепками. В отличие от подданных Благого двора темные фейри предпочитали носить одежду смертных. Толи потому, что стремились во всем противоречить летним фейри, то ли потому, что хотели больше походить на людей.

— Чего тебе? — осторожно спросила я.

С тех пор как я прибыла ко двору, Тайсин все время крутилась рядом. Наверное, из любопытства. Несколько раз мы с ней поболтали, но подругой я бы ее не назвала. От немигающего взгляда фуки холодок пробирал. Она всегда смотрела на меня как на будущий обед.

Тайсин фыркнула и облизнулась.

— Ты не готова, — прошипела она и смерила меня критическим взглядом, — Быстрее переодевайся! Нам пора

Я вскинула брови. Тайсин частенько ставила меня в тупик. Она все время перескакивала с одного на другое, так что я с трудом поспевала за ходом ее мысли.