Железное испытание

Клэр Кассандра

— Претенденты этого года, — начал Мастер Руфус, и все подались вперёд, — спасибо, что приехали и с усердием поучаствовали в Испытании. Магистериум также благодарит родителей, которые привезли сюда своих детей и подождали, пока они пройдут все тесты.

Маг сложил руки за спиной и окинул взглядом трибуны.

— Здесь присутствует девять магов, и каждому из них позволено выбрать до шести учеников. Эти ученики станут их подмастерьями на пять лет, которые они проведут в Магистериуме. Для Мастера это сложный и ответственный выбор. Вы также должны понимать, что претендентов у нас больше,

чем свободных мест в Магистериуме. Если вас не выберут, причина в вашей непригодности к подобному обучению. Пожалуйста, имейте в виду, что таких причин может быть много, и что дальнейшее развитие вашей магической силы может быть смертельно опасным. Перед отъездом маг объяснит ваши обязанности сохранять в тайне всё произошедшее и расскажет о том, как защитить себя и свою семью.

«Не тяните вы резину», — подумал Кэлл, почти не прислушиваясь к словам Руфуса. Другие ребята тоже взволнованно ёрзали на скамейках. Джаспер, сидевшей между мамой-азиаткой и белым отцом (у обоих были модные стрижки), стучал пальцами по коленям. Кэлл взглянул на своего отца, который смотрел на Руфуса с выражением, которого мальчик никогда раньше не видел на лице Алистера. Он смотрел на мага так, словно хотел переехать его на своём переделанном «Роллсе», даже если из-за этого снова придётся чинить коробку передач.

— У кого-то есть вопросы? — поинтересовался Руфус.

В помещении повисла тишина. Алистер прошептал Кэллу:

— Не волнуйся, — сказал он, хотя Кэлл ничем не показывал, что волнуется. Отец сильнее сжал его плечо. — Тебя не выберут.

— Прекрасно! — пророкотал Руфус. — Тогда начнём отбор! — Он сделал шаг назад, оказавшись перед досками с результатами. — Претенденты, когда назовут ваше имя, пожалуйста, встаньте и подойдите к своему новому Мастеру. Мастер Норт в этом году не набирает учеников, поэтому я, будучи вторым по старшинству, выбираю первый. — Его взгляд скользнул по толпе. — Аарон Стюарт.

Несколько человек зааплодировали, но родители Тамары в их число не входили. Сама девочка сидела прямо и неподвижно, словно набальзамированная. Её родители явно были в ярости. Отец наклонился, чтобы что-то прошептать ей на ухо, и Кэлл заметил, как Тамара вздрогнула. Может, она всё-таки живой человек.

Аарон поднялся со скамейки. «Вот ведь неожиданность», — саркастически подумал Кэлл. Из-за светлых волос, спортивного телосложения и поведения пай-мальчика Аарон был похож на Капитана Америка⁴. Кэллу хотелось кинуть ему в голову отцовской книгой, пусть Аарон и был к нему мил. Капитан Америка тоже был милым, но это не значит, что вам бы захотелось соперничать с ним.

Внезапно Кэлл понял, что, хотя другие семьи хлопали Аарону, его собственной семьи рядом с ним не было. Некому было обнять его или похлопать по спине. Видимо, он приехал совсем один. Сглотнув, Аарон улыбнулся, трусцой сбежал по ступенькам и остановился рядом с Мастером Руфусом.

Руфус прочистил горло и произнёс следующее имя:

— Тамара Раджави.

Тамара встала, тряхнув волосами. Её родители вежливо хлопали, словно сидели в опере. Девочка даже не обняла их, а просто спустилась

и встала рядом с Аароном, поздравившим её тёплой улыбкой.

Кэллу стало интересно, не злятся ли другие маги, что Мастер Руфус выбирал первым и начал с верхушки списка. Кэлл бы на их месте разозлился.

Тёмные глаза Мастера Руфуса ещё раз обвели присутствующих. Кэлл чувствовал, как все замолкают в ожидании следующего имени. Джаспер даже начал вставать со своего места.

— Моим последним подмастерьем станет Кэллум Хант, — провозгласил Мастер Руфус, и у Кэлла словно выбили почву из-под ног.

Некоторые другие претенденты охнули от удивления, а родители в недоумении зашептались, ища имя Кэлла на доске и находя его в самом низу с отрицательным результатом.

Кэлл уставился на Мастера Руфуса. Мастер Руфус уставился на него непроницаемым взглядом в ответ. Аарон, стоявший рядом с магом, ободряюще улыбнулся мальчику, а Тамара наградила его взглядом, полным изумления.

— Повторяю: я выбрал Кэллума Ханта, — произнёс Мастер Руфус. — Кэллум Хант, спустись вниз, пожалуйста.

Кэлл начал подниматься на ноги, но отец усадил его обратно на скамейку.

— Ни за что, — сказал Алистер Хант, вставая. — Это зашло слишком далеко, Руфус. Ты не можешь забрать его.

Мастер Руфус смотрел прямо на них, словно в ангаре больше никого не было.

— Перестань, Алистер, ты не хуже других знаешь правила. Перестань поднимать шум из-за неизбежного. Мальчику требуется обучение.

Маги начали подниматься на трибуны по обе стороны от скамейки, на которой сидел Кэллум. Отец не давал ему встать. Маги, облачённые в чёрное, выглядели так же зловеще, как в описаниях его отца. Казалось, они готовы к бою. Добравшись до скамейки Кэлла, они остановились, дожидаясь первого движения его отца.

Алистер завязал с магией много лет назад и наверняка потерял сноровку. Не было сомнений, что другие маги размажут его по стенке.

— Я пойду, — сказал мальчик, поворачиваясь к отцу. — Не волнуйся. Я не знаю, что творю. Меня исключат. Они поймут, что от меня одни проблемы, и скоро я вернусь домой, и всё наладится...

— Ты не понимаешь, — отец сжал его руку, словно тисками, и поднял мальчика на ноги. Все присутствующие смотрели на них, что было неудивительно. Алистер казался ненормальным, его глаза чуть не лезли на лоб. — Приготовься, нам придётся бежать.

— Я не могу, — напомнил отцу Кэлл. Но тот уже не слушал.

Алистер потащил мальчика по трибунам, перепрыгивая со скамейки на скамейку. Люди уворачивались или вскакивали со своих мест, чтобы уступить им дорогу. Маги на ступеньках помчались за беглецами. Кэлл ковылял за отцом, стараясь удерживать равновесие, пока они спускались.

Когда они добрались до земли, Руфус преградил Алистеру путь.

— Достаточно, — произнёс маг. — Мальчик остаётся.

Отец Кэлла резко затормозил. Он прижал Кэлла к своей груди и обвил его руками, что было странно — отец почти никогда не обнимал его, хотя это объятие больше напоминало борцовский захват. Нога мальчика болела из-за гонки по скамейкам. Он попытался извернуться, чтобы посмотреть на отца, но тот вперил свой взгляд в Мастера Руфуса.