Железный Человек

Хьюз Тед

– Если ты не можешь, как я, раскалиться докрасна, тогда ты слабее меня, и я победил – и значит, ты мой раб.

Дракон рассмеялся.

– Ладно, – прорычал он. – Разведите огонь, и я улягусь на него.

И снова рассмеялся – он понимал, что Железному Человеку не под силу развести огонь величиной с Австралию. Но вскоре смеяться он перестал: Железный Человек указал на небо – на солнце.

– Вот тебе огонь, – прокричал он.– Лети туда, ложись на солнце и лежи, пока не раскалишься докрасна.

Дракон взглянул на солнце – и внутри у него похолодело.

Но как отступиться? Ничего не поделаешь! И он полетел.

Медленно взмахнув исполинскими крыльями, он оторвал необъятную тушу от земли и медленно полетел к солнцу, а вся земля наблюдала за ним.

Медленно он удалялся – его силуэт становился все меньше и меньше. Наконец, он долетел – черная рваная точка распласталась на солнце. Люди на Земле наблюдали за ней, и вскоре увидели: дракон начал светиться. Сначала голубым, потом красным, потом оранжевым. Наконец, его очертания слились с ослепительно–белым солнечным диском. Ящер на солнце раскалился добела.

Потом все увидели, как пылающий силуэт оторвался от солнца – он возвращался. По пути силуэт становился красным. Он подрагивал и увеличивался в размерах. Постепенно он снова превратился в черного крылатого ящера, который возвращался на Землю, опускаясь все ниже и ниже, остывая по пути – заслоняя все небо – и вот,

БАБАХ!!!!

Он приземлился на Австралию – ударившись о Землю куда сильнее, чем в первый раз. Он рухнул с такой силой, что по всему миру колокола упали с колоколен и птичьи яйца вылетели из гнезд. Чудище уставилось на Железного Человека.

Но вид его едва ли был прежним! Рога его скрючились, морда съежилась и почернела, обожженные когти затупились, гребень обвис, а в крыльях появились большие прожженные прорехи. Жар солнца был страшен. Но он выдержал – и вернулся. Пламя солнца гораздо сильнее, гораздо жарче, чем самый жаркий огонь на Земле.

– Вот тебе, – прорычал он, – я смог.

Железный Человек кивнул. Но этот кивок был знак инженерам. Они снова залили горючее в яму под решеткой и снова его подожгли. Снова взревело пламя и черный дым взвился в ясное синее небо. И опять Железный Человек улегся на решетку над пылающей топкой.

Космический ящер смотрел на него с ужасом. Он понимал, что это означало: ему снова придется погрузиться в пламя солнца.

И вот уже волосы и пальцы на ногах и локти Железного Человека раскалились докрасна. Он лежал на спине в языках пламени и улыбался дракону. А тело его становилось огненно–красным, потом оранжевым, и потом, наконец, былым, как нить накаливания в электрической лампочке.

И тут Железному Человеку стало очень страшно. А что если огонь разгорится еще сильней? Тогда он расплавится и как патока прольется на языки пламени – тут ему и конец. И хотя он до ушей улыбался дракону, так, будто лежать в огне – одно удовольствие, на самом деле, ему было очень, очень страшно.

Инженеры прятались за толстыми асбестовыми экранами, сооруженными на побережье в одной миле от ямы, но и они ощутили, что у них волосы на головах подпаляются, и решили, что Железному Человеку несдобровать. Может, на сей

раз они залили слишком много горючего.

Но в тот самый момент, в ту самую секунду, когда край уха Железного Человека начал оплавляться, топливо закончилось, и пламя погасло. Инженеры бегом бросились по пляжу и увидели, как раскаленный докрасна Железный Человек поднимается со страшного ложа и прогуливается по песку, чтобы остыть.

Наконец, Железный Человек взглянул на дракона. После второго испытания огнем ему трудно было говорить. Поэтому он просто поднял руку и указал пальцем на солнце, глядя на чудище.

– Я дважды, – с усилием сказал он. – Теперь ты.

Дракон уже не смеялся. Взмахнув исполинскими крыльями, он оторвался от земли и, извиваясь длинным увесистым телом, полетел к солнцу. Теперь был его черед. И он не смеялся. В прошлый раз там было ужасно. Но он полетел. Он не мог допустить, чтобы Железный Человек победил. Он не мог допустить, чтобы Железный Человек с планеты Земля оказался сильней в этом страшном поединке.

Все телескопы мира и все камеры наблюдали за его полетом к солнцу. Вот, он приземлился, как и в прошлый раз, посреди языков пламени. Вот опять огромный рваный силуэт распластался в центре солнца. Вот, он засветился красным, потом оранжевым, и наконец, исчез из виду, слившись с ослепительно–белым пламенем солнца.

Ему это вновь удалось! Но может, дракон сгорел? Может, расплавился в пламени солнца? Куда он исчез?

Нет, вот он – медленно, медленно летит к Земле. Гораздо медленней, чем раньше. Раскаленное добела летящее тело медленно остывало, становясь красным, все приближалось и росло, и наконец, снова стало черным. Огромный черный силуэт стремительно падал на Землю, и вот –

БАБАХ!!!!!!

Сильней чем когда–либо он обрушился на Австралию. В этот раз удар был таким сильным, что упали несколько небоскребов, в гаванях поднялись приливные волны, и стада коров опрокинулись на спину. Велосипедисты по всему миру слетели с велосипедов. Космический ящер так обрушился на Землю, потому что был истощен. И вид его теперь сильно переменился. Пламя солнца обожгло его так, что смотреть было страшно. От крыльев остались одни лохмотья. Кожа съежилась. А броня под кожей от жара солнца превратилась в драгоценные камни – алмазы, изумруды, рубины, бирюзу и другие камни, каких на Земле не бывает, – и от удара о землю эти драгоценные камни дождем посыпались сквозь прорехи в обожженной коже и выкатились на песок пустынного австралийского побережья.

Но Железный Человек не мог позволить себе жалости к дракону. Сделав знак инженерам, он прокричал.

– Третий раунд!

И инженеры принялись заливать горючее. Но что это – гром? Оглушительный кашель, всхлипы и хрипы. Космический ящер рыдал. Если Железный Человек снова уляжется на яму с огнем, это будет значить, что ему придется еще раз лететь на солнце – а ему этого не вынести.

– Довольно, довольно, довольно! – прорычал он.

– Нет, нет, – ответил Железный Человек, – я готов продолжить – всего–то третий раунд.