Жертва полуночи

Ли Мелинда

Он мог скрывать еще одни отношения? Дискомфорт просил ее отогнать эту мысль. Хватало того, что он очаровал ее и соврал. Было куда хуже думать, что она была одной из многих.

Мэнди повернула на Главную улицу, проехала пару миль и свернула налево. Закусочная была закрыта, ратуша сгорела, и кофейня-книжный магазин стала центром сплетен Хантсвилла. Тут каждую неделю проводили собрание за кофе. Обычно она давала маме справляться с городской политикой, но Мэнди занималась теперь и этим аспектом. Она пропустила последние несколько собраний,

но сегодня решила изменить это. Как бывший мэр и владелец закусочной, Натан имел дело с комитетом предпринимателей города на постоянной основе. Что о нем думали коллеги?

Мэнди вошла в «Книги и кофе» Рея и поднялась на второй этаж. Она тут же ощутила сильный запах знаменитого кофе Рея. Мэнди выбрала латте и булочку с корицей. Ей нравилось готовить, но иногда еда, которую ей не нужно было готовить, ощущалась слаще.

— Мэнди! Сюда. — Хозяин магазина, Рей, махал у небольшого столика. Он указал на пустой стул напротив. Пустой, потому что никто не хотел сидеть с раздражающим мужичком, включая Мэнди. Но Рей знал все происходящее в городе. Мэнди вздохнула, обошла больше двадцати людей, собравшихся в пространстве для двенадцати. Люди прислонялись к стенам и сидели на деревянных перилах вокруг кафе.

Она повесила сумочку на спинку стула и села.

— Привет, Рей.

Рей покраснел от воротника свитера до лысой макушки.

— Привет, Мэнди.

«Фу».

Доктор Чендлер пересек площадку. Он заказал черный кофе, развернулся и прислонился к стойке. Морщины вокруг его глаз указывали, что он нуждался в напитке. Агент недвижимости Кэролин Фицджеральд явно была готова находиться где угодно, но не здесь. Пожилая женщина, как обычно, была в ярком костюме, с макияжем и современной стрижкой. Это был ее боевой раскрас. Кэролайн не была слабой. Несмотря на проблемы, она наряжалась и принимала каждый день, каким он был.

Рей развернул леденец, поднял очки для чтения с воротника свитера и начал собрание, постучав костяшками по столу.

— Первый пункт в повестке — то, что у нас все еще нет никого на место Натана как мэра. — Рей убрал очки с лица и посмотрел на притихшую комнату.

Кто-то кашлянул. Обувь шаркала по деревянному полу. Никто не смотрел ему в глаза. Мэнди потягивала латте.

— Ян, что насчет тебя? — предложил Рей. — Ты был бы отличным мэром.

Доктор опустил кофе от губ.

— В свободное время?

Его сарказм вызвал смех.

— Но городу нужен лидер, — Рей поднял руки в мольбе. — Это место должен занять один из наших уважаемых лидеров в бизнесе, если не хотите, чтобы нами управлял чужак. Тот, кто не понимает, что нам нужно, чтобы удержаться наплаву.

— Прими это, Рей. Никто не хочет эту работу, — сказала Кэролайн. — Ты всегда можешь взять это бремя сам.

— Я уже управляю собранием. Мои силы не безграничны. — Рей двигал пальцем по своим записям. — Ладно, пока приостановим это обсуждением. Насчет новой ратуши. Городской совет одобрил планы. Стройка начнется в следующем месяце.

Если повезет, мы получим наше привычное место встреч до зимы.

— А закусочная? Как скоро город заберет ее в свою власть? — спросил кто-то.

Хороший вопрос. Заколоченный ресторан был бельмом на картинке города и символом депрессии Мэнди.

Кэролайн подняла руку.

— Я могу ответить, Рей. Если все так и останется, городу придется ждать, пока накопится долг за неуплаченные налоги. Потом имущество конфискуют. Дальше, если Натан не вернется, имущество выставят на аукцион. Это займет время.

— Не может кто-нибудь вести его бизнес, пока он не вернется? — спросил Рей.

— Какая разница? — Стив, владелец магазина подарков, поднял руку во фланелевой рубашке. — Он — убийца.

— И, возможно, мертв, — добавил Ральф, набивщик чучел в наряде лесоруба.

Рей ударил кружкой по столу. Кофе пролился за край.

— Мы не знаем, так ли это.

— Перестань, Рей. Натан чокнулся. Не нужно больше с ним возиться, — рассмеялся Стив.

Ральф посмеивался.

— Причина того, что Рей не может быть мэром, в том, что ему не хватит гибкости, чтобы поцеловать свой зад.

Пока они веселились, Мэнди обдумывала тревоги Рея. Как близко он был к Натану? Дела Рея значительно улучшились без закусочной как конкурента. Он должен был радоваться закрытию ресторана.

Рей встал и указал на Стива.

— А как же «не виновен, пока не доказано обратное»? Разве Натан не заслуживает нашей поддержки?

Стив встал, навис над Реем.

— Он лишился нашей поддержки, когда убил того ребенка и нашего шефа полиции. Хью был хорошим человеком.

— Невинные люди не убегают, — Ральф кивнул. — Дело Натана — меньшее из тревог. Если он покажется в городе, мы назначим награду за его голову.

Стив фыркнул.

— И не понадобится.

Тут любви не было.

Рей постучал по столу.

— Вернемся к работе. Пусть полиция разбирается в деле.

Стив опустился на стул и скрестил руки на груди.

— А если кто-то наткнется на гниющее тело Натана?

Рей хрустел леденцом на палочке, явно мечтая о сигарете, но он бросил курить год назад.

— Тогда это станет проблемой. Перейдем к следующему пункту нашей повестки.

Мэнди разглядывала другие лица. Больше никого не беспокоила мысль о смерти Натана. У нее вызывало подозрения поведение Рея.

Еще пятнадцать минут шли споры о весенней уборке в городе. Предприниматели боролись за места в этом деле. Кэролайн выглядела так, словно хотела воткнуть вилку себе в глаз, и Мэнди вспомнила, почему не мешала маме быть представителем гостиницы на таких встречах.

Рей еще раз нетерпеливо постучал костяшками, завершил собрание.

Люди стали расходиться. Мэнди встала, задела Кэролайн, спешащую мимо столиков.

— О, простите, — Мэнди вытерла пару капель пролитого кофе со стола. — Не знаете, как скоро закусочная попадет на аукцион?