Журнал ЕСЛИ №11 ЗА 2004 ГОД

Сборник

Она резко обернулась. Преследователи были уже здесь, загораживая все возможные пути отступления. Чил повернула голову к Большой Реке и заметила плескавшихся в воде садердайлов. Она неплохо плавала – необычное умение для девушки, выросшей в Стоув-Скарбе, городе у реки. Чил освоила плавание на побережье, когда была жива бабушка. Но теперь это вряд ли ей поможет. Местные жители не учились плавать, потому что время выживания в воде равнялось тридцати секундам.

– Что тебе надо, Слог? – выдавила она.

Судя по выражению его физиономии, ему требовалось

немного больше, чем ее немедленная смерть. Кроувен, обнаружив пропажу драгоценностей, должно быть, сразу сообразил, что девчонка наконец решила его покинуть, и спустил Слога со сворки. Но какого дьявола он еще ожидал? По мере того, как прогрессировала болезнь, он становился все более буйным и непредсказуемым, а она не хотела умирать вместе с ним, когда один из его лейтенантов наконец догадается прикончить главаря.

– Ты была очень-очень нехорошей девочкой, Чил.

На совести Слога, первого помощника Кроувена, висело не одно убийство. Сама Чил была свидетельницей трех. И сейчас озиралась, отчаянно выискивая способ бегства. Может, подвернется какая-нибудь лодка?

Ветеран исчез, хотя непонятно, зачем ему было скрываться. Таким, как он, нечего бояться Слога и его шайки.

Выхватив нож, девушка стала отступать. Может, если она заманит его на эту сторону причала, то сумеет вовремя метнуться на другую или пробежать по упаковочным ящикам?

Но тут появилось еще несколько головорезов из банды Кроувена, и Чил поняла: выхода нет. Кошмарная реальность предстала перед ней так отчетливо, что захотелось плакать. Они станут измываться над ней всем скопом, пока она не умрет, а если под конец еще будет дышать, скормят садердайлам.

Она снова отступила, встав напротив швартовочной тумбы, где перед этим сидел ветеран.

– Что ты натворила? – спросило лицо, теперь лежавшее на тумбе.

Чил беззвучно пошевелила губами, но язык не слушался ее.

– Я только пыталась сбежать от Кроувена, – пробормотала она наконец, мудро промолчав о похищенных драгоценностях, мирно лежавших в кожаной скатке, свисавшей с плеча.

– А что они с тобой сделают? – допытывалось лицо.

– Изнасилуют и убьют.

– Ты о чем, сучка? – рявкнул Слог, знаком приказав остальным блокировать каждый выход с причала. За его спиной замаячил сам Кроувен: сухощавый брюнет, легко узнаваемый по деревянной походке и неестественной осанке. Имеет ли смысл молить его о пощаде после измены и побега?

– Ни о чем. Совсем ни о чем, – заверила Чил, глядя на лицо.

– Подними меня и поверни к ним, – велело оно, подмигнув. Терять ей было нечего.

Едва она коснулась протеза, как Слог выхватил духовой пистолет «Компак» и нацелил девчонке в ноги. Значит, не собирается пристрелить ее на месте, просто раздробит коленную чашечку. Она не раз видела, как он это делает. Гнусная улыбка Слога немедленно сменилась удивлением, когда он увидел, что держит Чил.

– Не находишь, – спросило лицо, подрагивая в ее руке, – что «Слог»* – на редкость подходящее для него имя? Прямо-таки трогательно точное.

– Я не… – начала Чил.

Перед

глазами взорвалась радужная вспышка. Воздух расколол оглушительный треск, словно какому-то невидимому гиганту вздумалось прочистить горло. Слог окаменел. Его с головы до ног прожгла линия, разделившая туловище надвое. Стоило ему шевельнуться, как из розовых трещин, появившихся в черной коже, вырвалось пламя. Духовой пистолет с глухим звуком взорвался, оторвав кисть. Несчастный поднес обрубок к плавящимся глазам и завопил. Кроувен, мгновенно возникший за спиной Слога, быстро повернул его и толкнул в реку. Оказавшись в воде, тот закричал еще громче. Обожженная кожа сползала клочьями. Чил так и не увидела того садердайла, который проглотил мерзавца. Мгновение назад Слог еще плескался в розоватой жиже, и вот его уже нет.

Лицо продолжало вибрировать в руках Чил.

– Кроувен, девушка отправится со мной на «Скидбладнир», а это, – он повел глазами в сторону реки, – было чем-то вроде предупреждения тебе и твоей шайке.

* 1) сильный удар; 2) ломоть, большой кусок (англ.). (Прим. перев.)

Главарь, казалось, не слушал его. Только с ужасом таращился сначала на воду, потом на свои блестящие ладони. Затем, очнувшись, начертил пальцем кружок в воздухе. Бандиты стали медленно отступать с причала.

– Зачем тебе девчонка? – неожиданно с отчаянием выкрикнул Кроувен. – Ведь у тебя все части тела – протезы, а не только лицо!

– Ах, Кроувен, – вздохнуло лицо. – Одно из преимуществ власти и заключается в том, что тебе совершенно необязательно оправдывать свои действия. Ты, конечно, это знаешь.

Кроувен кивнул, на секунду отвернулся, но тут же снова уставился на Чил.

– Я не собирался убивать тебя. Я тебя люблю.

Чил поверила ему, но про себя отметила это «не собирался». Прошедшее время. Теперь, когда она, пусть и косвенно, стала причиной смерти Слога, Кроувен не сможет отступить.

Он ждал от нее каких-то слов, но, не дождавшись, ушел.

– Что теперь? – спросила Чил, оставшись наедине с лицом.

– Теперь возьми меня и неси на паром.

Чил послушалась, запоздало сообразив, что обращается с говорящим лицом, как с человеком. Как ее угораздило забыть, что это всего лишь протез!

– А где вы сам? – спросила она, добравшись до края причала.

– Неважно. Иди к терминалу. Я был прав, предположив, что ты направляешься в Скарбе?

– Правы.

Сейчас Чил не видела ни Кроувена, ни его сообщников, но хорошо знала: они, скорее всего, прячутся поблизости. Опустив голову и сунув протез под мышку, поближе к скатке с драгоценностями, она поспешила к маячившей впереди громаде парома на тяге, или «Скидбладнира», как называл его ветеран. Она ожидала пули из духового пистолета в спину, если не от Кроувена, то от кого-то из его бандитов, но все было спокойно. Очевидно, в присутствии ветерана они не решались напасть на нее. Вот как все кончилось. Хотя у них, казалось, были перспективы.