Зимние рыцари

Стюарт Пол

Внезапно Квинт испытал глубокое чувство вины перед Марис. Дочь Линиуса Паллитакса переехала в Нижний Город и не присутствовала на празднике. Квинт с грустью огляделся, его друг Фин, не подозревая о тяжёлых думах, обуревающих друга, весело улыбнулся, смахнув со лба кудрявую чёлку.

— Академия, смирно! — прозвучала команда Хакса Востилликса. — Кругом!

Шеренги поменялись местами, и Квинт, к своему разочарованию, оказался в самом последнем ряду рядом со зрителями.

Толпа подалась вперёд, все жаждали

увидеть начало церемонии. Квинт ощутил, как кто-то настойчиво дёргает его за плащ.

— Мастер Квинт, — раздался звонкий голос. — Это же вы, мастер Квинт?

Обернувшись, Квинт увидел старую знакомую. Маленькая и пухленькая, с крошечным носиком и сухими губами лесная троллиха в ворсистом пальто и старом чепце улыбаясь смотрела на него во все глаза. На плече у неё сидел полосатый лемкин.

— Вельма! — закричал Квинт, бросаясь в тёплые объятия троллихи. Лемкин пронзительно завизжал и натянул поводок. — И Палец! — Квинт почесал пушистый комочек за ухом. — Как у вас Дела?

— С тех пор как увидели вас, мастер Квинт, гораздо лучше, — затараторила Вельма, перекрикивая беспокойное бормотание — кха-кха-кха-кха — лемкина. Тонсор и Фин с любопытством уставились на троллиху. — Сначала всё полетело кувырком. Но потом мы с Твизлом сняли комнаты в доме торговцев скобяными изделиями. Между прочим, очень милая семья гоблинов. Твизл стал продавать на Ступенях Виадука настойки и зелья, а я… там приберусь, здесь помою. Ничего особенного, но жить можно.

— А Марис? — спросил Квинт, заметив про себя, что на них с Вельмой смотрят уже и ученики из Верхних Палат.

— Я здесь как раз из-за неё, — прочирикала Вельма. — Дачия — тётка Марис глаз с неё не спускает. — Произнося это имя, Вельма скривилась. — Но на прошлой неделе на базаре мне удалось переброситься с нашей девочкой несколькими словами. — Вельма порылась в карманах. — Она просила меня не волноваться и наказала передать вам вот это.

Вельма показала Квинту свиток, на котором юноша увидел своё имя, написанное рукой Марис.

— Больше она ничего не сказала? — спросил он. Вельма кивнула и сунула Квинту свиток.

— Ну, пожалуй, я побегу, — засуетилась она. — Пока эти доблестные воспитанники не сделали мне выговор за разговоры с будущим блестящим Рыцарем-Академиком. — Она весело подмигнула и сжала руки Квинта в своих ладонях. — Благословят вас Небо и Земля, мой дорогой. — И прежде чем Квинт успел что-то ответить, исчезла в толпе.

— Кто это был? — фыркнул Вилникс. — Твоя няня? Боится, как бы её деточка не простыла на морозе.

— Закрой рот, Вилникс, — сердито бросил Фин.

Квинт обнял друга за плечи:

— Не обращай внимания. Он того не стоит.

—

Послушайте, друзья, — один из старшекурсников, наблюдавший за сценой, вмешался в разговор. Это был высокий юноша со щербатой улыбкой и в круглых очках. — Нельзя ли немного потише? Старая добрая церемония сейчас начнётся, а вы же не хотите её пропустить?

Вилникс демонстративно отвернулся, а Фин покраснел до корней волос и уставился в землю. Квинт виновато улыбнулся.

— Простите, меня просто пришёл проведать старый друг.

— Понимаю, — добродушно ответил старшекурсник. — Вы же новенькие?

Квинт и его товарищи кивнули.

— Значит, мы скоро увидимся в Верхних Палатах. Меня зовут Раффикс Эмилиус, — старшекурсник улыбнулся и протянул костлявую руку. — Рад знакомству.

Квинт ответил на рукопожатие, неожиданно крепкое Для такого худощавого юноши.

— Квинт Верджиникс.

— Очень приятно, Квинт. Вот идёт стража, так что если ты и твои друзья встанете на цыпочки, то разглядите их головы. Ох, ничего себе, какие у них превосходные кирасы! — воскликнул Раффикс.

Грянули фанфары, и к входу в Сокровищницу подъехала разукрашенная колесница. Колесницу тянул мощный зубоскал в нарядной, вышитой драгоценными каменьями упряжи и лиловом султане.

По обе стороны колесницы вышагивали четверо плоскоголовых гоблинов в блестящих доспехах, на сияющих кирасах был выкован дуб-кровосос. Один из Стражников подошёл к колеснице и помог выйти на заснеженную площадь профессору в тёмно-сером одеянии. На тонких цепочках, свисающих с шеи академика, болтались очки самых разнообразных диоптрий. Традиция требовала, чтобы Высочайшие Академики прислали в каменные соты своего преемника — «Следующего Высочайшего Академика».

Следуя древним предписаниям, академик ударил посохом в дверь — раз, два, три раза, — и Главный страж капитан Сигборд сам распахнул двери Сокровищницы. Сигборд гордо выпятил грудь, закованную в блестящую кирасу, и пропустил в недры Сокровищницы «Следующего Высочайшего Академика» и его свиту. Мозаичный Квадрат огласился громкими криками «Верь Небесам!».

Дверь из свинцового дерева захлопнулась с громким, гулким стуком, и крики стихли. Шумного праздника не получилось. И толпа нехотя стала расходиться.

Обычно День Сокровищницы отмечался весело и широко, но сейчас было холодно, шёл снег, и настроение у всех было подавленное. Унылые профессора и уставшие слуги разбрелись по своим школам и институтам.

— Академия! Разойдись! — отдал команду Хакс Востилликс, стройные ряды рассеялись, и Квинт отчётливо увидел декана факультета Всех Облаков в тёплых белых одеждах из меха тильдера и других деканов. Позади них, как статуи, стояли воины-академики, лица их всё ещё закрывали блестящие забрала, из которых вылетал пар.