Знак зверя

Воронов Виктор

— Спокойно. — тихо сказала Тая. — Просто иди вперёд.

Шамир порывался помочь, но получил отказ именно по этой причине. Конь хотел свободно общаться, когда рядом никого нет.

— Сейчас. — Серый вывернул голову — Вроде так видно лучше.

Конь шел медленно и очень аккуратно, по очереди переставляя каждую ногу. Довольно быстро он приноровился и даже почти перестал бояться. Если такой умеренный спуск продолжится до самого подножия, будет замечательно.

Но тропка вскоре сжалась ещё сильнее, чтобы изогнуться вокруг скального выступа. Места для коня едва хватало, только ноги поставить. Даже крохотная полоска травы вдоль обрыва исчезла, остался только узкий каменный карниз. Серый мрачно посмотрел на

этот проход. Коню совсем не хотелось на него ступать, но возвращаться назад поздно — в отличие от человека, лошадь здесь просто не развернётся. Остался только один вариант. Вперёд.

Конь медленно двигался, прижимаясь левым боком к безопасной скале. Шаг. Остановка. Ещё шаг. Страх сковывал движения. Немного помогала Тая, которая вела его вперёд. Порывы ветра из бездны налетали, ерошили шерсть. Правый глаз коня смотрел в бесконечную пропасть. Серый старался не всматриваться туда, но не выдержал. Стоило только бросить взгляд на подножие утёса, где-то очень далеко внизу, как конь пошатнулся. На краткий миг ужаса показалось, что он сейчас потеряет равновесие и завалится в бездну. Конь застыл, закрыл глаза. Отдышался. Спокойно. Ещё шаг. Не забывать, что четыре ноги лучше двух: он может постоянно сохранять равновесие на трёх ногах, переставляя четвёртую. Всё. Карниз пройден.

Серый тяжело дышал. Вроде всего ничего прошли, а словно пробежал десять километров.

— Ты как? — спросила Тая. Девушка сама шла с напряжением, но её больше волновал конь. — У тебя шерсть влажная.

— Уже вспотел? Так себе. — признался Серый. — Только начали, а уже хочется вернуться. Ты не выкинула наглазники?

— Нет… Неудобно же, подарили.

— Отлично. Надень их на меня.

— Серьёзно? Я думала, ты в жизни не согласишься.

— Ага. Я тоже так думал.

Тая с Хорисом надели наглазники на коня, и привязали их к оголовью сбруи. Серый представил, как это выглядит со стороны: словно черные повязки на обоих глазах слепца. Плотная кожа мешала коню смотреть — теперь Серый мог видеть только прямо перед собой. Тем не менее, стало заметно лучше. Бездна справа больше не бросалась в глаза, и коню сразу полегчало. Да, по меркам лошади наглазники очень сильно ограничивали зрение, но по меркам человека… да почти ничего не изменилось. Поле зрения только спереди. Обзор по бокам и сзади закрыли непрозрачными кожаными пластинками.

— Много мы спустились? — спросил конь. — Мне неудобно смотреть вверх.

— Метров тридцать или сорок, я думаю.

— Всего то…

Увы, дальше тропа снова сузилась. Тае пришлось идти перед мордой коня, поскольку вместе они точно не помещались. В какой-то момент спуск стал заметно круче и Серый почти сполз вниз, приседая на круп. Встал. Отдышался. Страшно…

— Много?

— Ну… ещё примерно столько же.

Затем снова ровный участок и снова спуск, с довольно крутыми выдолбленными ступенями. Куница заранее предупредил их об этом препятствии. Серый преодолел ступени очень медленно, согнув задние ноги, но методично — переставляя по одной ноге и проверяя себя на устойчивость после каждого шага. Да, обычной лошади здесь пришлось бы тяжко. Начиная с того, что порою просто не видно, куда ставишь ноги. Тая помогала ему, подсказывала, насколько хорошо встало копыто. Пару раз это действительно выручило.

— Прошли.

После лестницы появилась роскошная площадка по здешним меркам. Целых полтора метра шириной.

— Передохну пять минут. Нас там не догоняют?

— Отсюда не видно. Но перед поворотом они даже не стартовали.

Вообще говоря, для человека, не страдающего высотобоязнью, пока проходимо. Но вот для коня… сложно, мягко говоря.

Пользуясь случаем, Серый расставил пошире ноги для равновесия, и решился посмотреть вниз. К его удивлению, конь заметил одну из предыдущих партий, которая оказалась почти под ними,

только намного ниже. Люди и фереки с такого расстояния выглядели компанией маленьких пятнышек, хотя даже им до подножия еще долго. Интересно, как это они так вернулись? Похоже, тропинка впереди где-то разворачивалась неизвестным образом, и продолжала дальше спускаться уже в обратном направлении.

Люди и животные внизу двигались очень медленно, почти стояли. Серый рассматривал их, пытаясь сообразить, что там происходит и мешает идти дальше, но было слишком далеко. Да и лошадиное зрение не очень приспособлено для этого. Понятно только, что встретилось серьёзное препятствие.

Всё произошло настолько внезапно, что Серый даже не сразу сообразил. Большое тело вдруг отделилось от остальных и полетело вниз. И ещё одно почти одновременно. Послышались отдалённые крики. Конь молча смотрел, как несчастные животные падают вниз, долгие секунды и, наконец, исчезают из поля зрения. Один из фереков врезался в скалу, но потом продолжил лететь вниз, пока не скрылся из вида.

До земли полкилометра минимум. Один фарш останется.

Вскрикнула Тая — она тоже успела увидеть.

— Ничего. — Серый вздохнул. — Не все же упали, только двое. Мы пройдём.

Вот только лошадь почти вдвое больше ферека. Серый не сказал об этом, но сейчас ему стало по-настоящему страшно.

Маленькая тропа продолжала идти вниз. После недолго расширения она снова сузилась, но зато без коварных изгибов и ступеней. Нужно просто не спешить, аккуратно ставить копыта. Серый так и делал, а наглазники не давали коню смотреть, куда не надо. Просто идти. Шаг за шагом. В надежде, что этот бесконечный спуск наконец закончится.

Серый опасался и за Таю, но похоже, девушка настолько увлеклась помощью коню, что сама спускалась вполне уверенно и без боязни.

— Смотри! — крикнул Хорис.

Серый поднял голову и увидел проход в каменной стене, над которым стоял часовой. Что здесь? Неужели передышка?

На выступе скалы ютился необычный форт. Можно сказать, островок безопасности. Вот уж чего Серый не ожидал встретить. На маленьком выступе, всего в несколько раз больше длины его тела, местные ухитрились возвести стены, ворота, жилое помещение, две башенки и маленький дворик. Вообще говоря, этот игрушечный форт получился серьёзным укреплением с учётом местности. Если дальше идет такая же узенькая тропа, то враг может осаждать форт до бесконечности, и до основной крепости даже не доберётся.

— Здесь можно немного передохнуть. — сообщил куница. — Первые партии тоже отдыхали.

Теперь Серому стало понятно, отчего вниз спускаются небольшими партиями. Большая в этот маленький дворик просто не влезет, и остальным придётся стоять снаружи. Размер примерно четыре на шесть метров. Сколько здесь поместится людей и зверей, даже если набить их, как сельдей в бочке?

Конь не замедлил последовать совету, а то его ноги отчетливо подрагивали. Выбрал место почище и лёг с огромным облегчением. Пыльная жаркая земля приятно грела живот. Приятно оказаться в безопасности. И места хватает. Троим здесь даже просторно. Настроение портила только мысль, что нельзя здесь лежать вечно — придётся идти дальше. Очень не хотелось этого делать.

— Макс. Ма-акс! — мысленно взмолился конь. — Можешь отпустить мою гриву, наконец?

Из дворика вело лишь три прохода. Первый — маленькие ворота сзади, из которых они пришли. Открытые. Второй — калитка слева. Закрытая. И третий — какой-то странный лаз в дальнем конце, тёмная дыра в полу. Как люди попадали на стены и башенки, окружавшие дворик — неясно. Видимо, где-то находилась лестница, о которой простым прохожим знать не полагалось. Сейчас на стенах стояли несколько вооруженных воинов, которые внимательно наблюдали за окрестностями. А возможно, и за гостями. Еще двое стражников стояли прямо во дворике.