Печатные книги XVI–XVII веков мало в чём отличались от рукописных. В известном смысле между издателями тех и других шла непрерывная конкурентная борьба. Однако от более ранних, рукописных, книг печатную версию отличала очень серьёзная работа
издателей с текстом, стремление приблизить церковные, богослужебные фразы к понятному, современному языку. Книги имели красивый шрифт – полуустав, были богато украшены орнаментами и декоративными элементами, начальными буквицами и нередко дополнялись иллюстрациями, выполненными на высоком художественном уровне. Русская книга в этом отношении нисколько не уступала западноевропейской. Книгопечатание в России, как таковое, запрещено не было, но находилось фактически в монопольном ведении государства. В XVII веке уже существовало четыре книгопечатных центра: в Москве, в Александровской слободе, в Нижнем Новгороде и в Иверском монастыре. Вероятно, благодаря умелому учёту иностранного опыта и искусности русских мастеров, даже вопреки всем сложностям внутриполитической обстановки, книжное дело в Московском царстве развивалось исключительно быстро. По свидетельству очевидца польско-шведского нашествия, московский «печатный дом и вся штамба того печатного дела от тех врагов и супостат разорися и огнем пожжена бысть». Однако вскоре вместо старых печатен, где работали мастера-универсалы, коим были подвластны все операции по созданию книги,
вырастают промышленные мануфактуры с чёткой кооперацией, основанной на разумном разделении труда. То, что раньше делал один уникальный специалист, теперь выполняли разные узкопрофильные мастера. В документах XVII века значатся такие умельцы печатного дела как словолитец, резец, знаменщик (художник), тередорщик (печатник), батыйщик (мастер по нанесению краски на формы), разборщик (разбирающий использованные формы), столяр и кузнец. Часть подсобных рабочих трудились по найму и именовались «подъячими азбучного дела».
Полоса среднешрифтового Четвероевангелия. Безвыходное издание. Середина XVI века. Фрагмент.
В настоящее время полиграфистами используется более десяти тысяч различных шрифтов, а в XVII веке библиотека шрифтов была много скромнее, печатных шрифтов наличествовало всего несколько. Мастер Никита Фофанов отлил азбуку, которая называлась «никитинской», мастер Осип Кириллов отлил «осиповский» шрифт, а мастера Кондрат Иванов и Иван Сильной изготовили «большой евангельский» шрифт, получивший самое широкое распространение в русском книгопечатании.
