Золотое древо

Ласки Кэтрин

— Ты знаешь, в чем разница между мокрогузкой и рыгалкой?

Надеюсь, вы уже поняли, что рыгалками все остальные птицы называют сов?

Совы задумчиво переглянулись и поморгали.

— Не знаю! Сдаюсь! — нетерпеливо крикнул Сумрак.

Сэмми только того и ждал. Поперхнувшись смехом, он захлопал крыльями и с трудом выдавил:

— В форме помета!

Тут он до того зашелся в хохоте, что свалился с теплого воздушного потока, рухнув в холодный слой, и скрылся из виду.

— Бедняга, он едва не поперхнулся солью своей шутки, — пропищала Гильфи.

Все дружно расхохотались. «Хорошо, что Отулиссы здесь нет!» — подумал Сорен. Высокомудрая наставница

не выносила так называемых «пометных шуточек». В детстве для нее каждый вылет с клювом всепогодников превращался в настоящее испытание, ведь во время полета над морем совы непременно встречали чаек, пользовавшихся репутацией самых грязноклювых птиц на свете. Но сейчас соленые шуточки были как раз тем лекарством, в котором нуждался Корин. Ему нужно было вырваться на свободу — подальше от дерева, от склочного парламента и, самое главное, от угля. Пусть малыш слегка расслабится в обществе стаи, пусть хоть немного побудет членом веселого, бесшабашного братства, а там, глядишь, и тяжелые мысли как крылом снимет. И только один вопрос не давал покоя Сорену — что было бы, если бы Корин не прочитал легенды о Хууле? Терзался бы он тогда мыслями о своем прошлом или нет? Из этого вопроса вытекал еще один, более важный — был ли в детстве Корина хоть один по-настоящему счастливый день? Был ли у него друг? Корин однажды упомянул о пепельной сове по имени Филипп, но говорить об этом не захотел и сразу же погрустнел и замкнулся. Сорен тогда не стал расспрашивать, но крепко призадумался. Всем известно, что Чистые презирали всех сов, не относящихся к Тито Альба. Пепельные совы, будучи разновидностью сипух, занимали одну из самых нижних жердочек в жесткой иерархии Чистых, поэтому жизнь бедного Филиппа, должно быть, была нелегкой.

Судьба Сорена тоже была непростой, особенно после того, как родной братец вытолкнул его из родительского дупла в царстве Тито. Однако Сорен не хотел даже думать о том, каким кошмаром была бы его жизнь, не повстречай он Гильфи, Сумрака и Копушу. Стая друзей заменила ему утраченную семью. Друзья подарили ему смысл жизни, вместе с ними он много лет назад отправился через многочисленные беды и препятствия на поиски Великого Древа Га'Хуула. Оглядываясь назад, Сорен понимал, что в свое время Гильфи, Сумрак и Копуша дали ему ничуть не меньше, чем самые умные книги. Они сделали из него того, кем он стал. Они и Эзилриб. И как был когда-то в прошлом Лучший в мире клюв (Сорен, Гильфи, Копуша, Сумрак, Отулисса, Мартин, Руби и Эглантина), то был и лучший в мире наставник — мудрый Эзилриб.

Глава V

Рассказывай!

Рассказывай скорее!

К утру поднялся сильный встречный ветер, и совам, уставшим после перелета через море, стало нелегко удерживать точный курс на Амбалу. Приближался рассвет, поэтому решено было сделать остановку в Серебристой мгле, одном из красивейших уголков совиного мира, где в лесах растут старые кряжистые деревья, а летом сочные луга пестрят разноцветными цветами. В Серебристой мгле Корин когда-то впервые увидел зеленый цвет. Все его детство прошло среди унылых скалистых каньонов, где не было ничего похожего на деревья, не говоря уже о зеленых листьях или сосновых иглах.

В глубине Серебристой мглы находился уголок под названием Блайзволд, по праву считавшийся красивейшим местом на земле. В честь. Блайзволда Сорен и Пелли назвали одну из своих дочек, и именно здесь когда-то жил будущий король Корин, набираясь сил и храбрости для путешествия в Далеко-Далеко. Что и говорить, с Блайзволдом было связано много воспоминаний —

как плохих, так и хороших. В этом призрачном месте Корину являлся скрум его отца, Клудда, но именно здесь он впервые услышал часть знаменитых легенд о Хууле. Бедный изгнанник, отверженный всем совиным миром, Корин тайком подслушивал сказки, которые совы рассказывали на ночь своим птенцам… В ту пору Корина часто принимали за его чудовищную мать, поэтому ему приходилось по ночам прятаться в пне поваленного дерева, а днем, когда все совы спали, вылетать на охоту.

— Ну, вот и зима пришла! — ухнул Сорен, когда друзья опустились на бешено раскачивавшуюся ветку большой ели. Сорен питал особую слабость к елям, ведь с этим деревом были связаны его самые первые детские воспоминания. Как и у Корина, среди этих воспоминаний были и счастливые, и печальные, но Сорен предпочитал чаще обращаться к счастливым. Он любил вспоминать о том, как жил с родителями на высокой ели в царстве Тито и как отец рассказывал ему первые сказки о Га'Хууле. В ту пору маленький Сорен и не догадывался, что Великое Древо Га'Хуула существует на самом деле. Сколько лет прошло, а он все еще ясно помнил, как однажды братец Клудд спросил отца, есть ли хоть слово правды в сказках, а папа ответил: «Легенда, сынок, это такая история, которую чувствуешь желудком и которая становится правдой в твоем сердце».

Но Сорен до сих пор не знал, верил ли его отец в то, что посреди моря Хуулмере действительно находится остров, на котором растет самое настоящее Великое Древо Га'Хуула… Мог ли он представить, что его маленький Сорен будет настоящим Ночным стражем, а внук, Корин, сын Клудда, станет королем? Узнал ли он когда-нибудь, что его старший сын Клудд выбросил Сорена из дупла для того, чтобы получить право вступить в банду Чистых сов? Оказывается, не так-то просто вспоминать только хорошее, ведь в жизни все тесно связано… Сорен потряс головой, отгоняя печальные воспоминания.

Начался снегопад.

— Если я еще что-то смыслю в елях, то тут непременно должно быть прекрасное, сухое и теплое дупло, пахнущее свежей смолой и хвоей, — сказал Сорен, задирая голову к верхушке дерева. — Могу сказать точнее — примерно в верхней трети дерева от вершины, с подветренной стороны ствола!

Все оказалось именно так, как он сказал. Пятеро сов впорхнули в тесное дупло и с наслаждением расправили перья.

— Хочу есть! — громогласно объявил Сумрак. — Это местечко просто кишит крольчатиной.

— М-м-м-м-м! — дружно защелкали клювами Копуша, Гильфи и Сорен.

Гильфи обернулась к молчаливому Корину и спросила:

— А ты как? Не хочешь кролика?

— Да нет, почему, я бы не отказался. Только не трогайте кролика с белой отметиной на лбу.

— Это еще почему? — вытаращил глаза Сумрак.

— Долгая история, — отмахнулся Корин.

— По-моему, сейчас прекрасное утро для долгих историй, — заметил Сорен, кивая на густые вихри снега, кружащиеся снаружи.

— Я не любитель историй на пустой желудок! — заявил Сумрак. — Полетели охотиться!

— Я с вами, — встрепенулся Корин.

— Это правильно. А то вдруг я сцапаю не того кролика, потом беды не оберешься.

Вскоре Сумрак и Корин выследили большого серого кролика и уже пустились в погоню, как вдруг Корин услышал доносившийся снизу тихий писк.

— Нельзятина! — с досадой прошипел он.

— Великий Глаукс, только не это! — охнул Сумрак. — Ты уверен?

— Я слышал писк крольчат, — прошептал Корин. Всем известно, что сипухи обладают особо развитым слухом, позволяющим улавливать самые тихие звуки.